* * *
Огромный алый диск местного светила уже наполовину скрылся за горизонт, и на землю легли первые лиловые тени ранних сумерек, когда Пайк и Джой наконец достигли обещанной границы джунглей. Бесконечный океан буйной растительности словно отхлынул, освобождая место для серого скалистого плато, которое, постепенно поднимаясь, превращалось в высокий горный массив, далекие вершины которого острыми шпилями упирались прямо в низкие вечерние облака. Эта каменная гряда казалась на удивление голой и безжизненной по сравнению с растительным великолепием гигантского леса. Ни деревца, ни кустика, ни травинки не прижилось среди шершавых, еще теплых от дневного солнца скал.
- Никогда не думал, что альтруизм - такая тяжелая ноша! - с трудом выдавил Шелдон, отпуская волокушу с раненным тагочи и обессилено падая рядом на ближайший булыжник, смахивая со лба соленые капли пота. - Если после всех моих усилий этот парень все-таки умрет, я ему этого просто не прощу.
- Очень странные скалы, - задумчиво заметила Джой, разглядывая причудливый рельеф каменных образований. - Интересно, почему эти чертовы джунгли, которые умудряются моментально вырасти везде и всюду, не желают хоть немного скрасить этот унылый ландшафт.
- Последствия эрозии, Дикая кошка. Вероятно, в этих местах выпадают частые и обильные осадки, которые просто смывают с камней незадачливую растительность. За эту версию говорят и вон те причудливые пещеры-галереи, которые начинаются чуть выше плато. Явные следы Действия водяных потоков.
- Пещеры? Это хорошая новость. Мне совсем не улыбается провести ночь под открытым небом. Кстати, тебе не кажется, что в джунглях стало подозрительно тихо?
- У природы пересменка. - Пайк, наконец, отдышался, поднялся с камня и снова взялся за направляющие волокуши. Дневные обитатели леса готовятся ко сну, а их ночные братья еще не покинули своих дневных убежищ. Думаю, нам стоит поторопиться. Обычно, ночные виды оказываются довольно агрессивными.
Измученные путники медленно поднялись на плато и уже в сгущающейся темноте добрались до первых ярусов горных пещер.
- Будет весьма неприятно застать там что-нибудь не в меру живое, задумчиво пробормотал Пайк, тщетно вглядываясь в глубокий мрак, плотно покрывающий внутренности облюбованного им грота. Джой переставила регулятор мощности лучемета в минимальное положение и отправила несколько ослепительных очередей в угрожающую темноту. В воздухе сразу запахло озоном.
