— Разрешишь войти, хозяйка? — без тени насмешки спросил эльф. — Моей сестре очень плохо… Гончие добрались до неё прежде, чем мы успели оказать помощь.
Что ответила эльфу Найда, Лемех не узнал, потому что в тот миг ему протянул руку второй эльф, без жемчугов и перьев, но с характерной россыпью тускло мерцающих огоньков на его луке. Каждый огонёк означал убитого врага — как правило, принадлежавшего к тому же роду человеческому, что и сам Лемех.
эльф-стрелок протягивал руку Лемеху, а тот сперва так опешил, что едва не испортил всё дело — лесной воин уже начинал хмуриться.
Ладонь у эльфа оказалась неожиданно мягкая, взбугрённая мозолями клешня Лемеха, казалось, сейчас запросто раздавит её — но не тутто было. Лемеху показалось, что он вцепился в стальной наконечник копья.
— Зачем? — улыбнулся эльф. — Нам с тобой силой меряться — зачем?..
И, надо сказать, улыбка вышла у него очень располагающая. Трудно было поверить, что этот воитель небось совсем недавно всаживал стрелу за стрелой в защитников такой же, как и у Лемеха, заимки.
— Несите раненую, — вместо ответа скомандовал Лемех. — В дом — или куда?
— Лучше во дворе, под навесом, — отозвался первый эльф, что назвался братом раненой. — Не беспокойся, Лемех, мы сами всё сделаем. Пара-тройка колов найдётся?
— Найдётся, — машинально ответил Лемех. — Ариша! Гриня!
Пусть посмотрят. Пусть поймут, что и с гостями надо уметь разговаривать — не только стрелами.
На крыльце показались сыновья — оба без оружия, хорошо, хватило ума. Застыли, вытаращив глаза; но потом Ариша слегка пихнул младшего в бок, и оба как ни в чём не бывало поклонились явившимся.
— Легка ль дорога? — почтительно осведомился Ариша, как и положено знающему вежество молодцу, будущему домохозяину.
— Благодарствую, легка, — хором ответили все шестеро эльфов.
— Колы подайте гостям, за сараем возьмите! — распорядился Лемех. — Да поживее!
Сыновья опрометью бросились прочь.
— Воду горячую сейчас принесут, — сказал Лемех, направляясь к крыльцу. — Сейчас распоряжусь…
— Благодарю, Лемех, — сказал эльф, тот самый, что пожал ему руку. — Что б мы без тебя делали…
Лемех замешкался — смеются над ним, что ли?.. Но нет, эльф казался совершенно серьёзным.
В сенях столпились перепуганные домочадцы — Лемех поднял руку, успокаивая своих:
— В порядке всё, в порядке!.. Давайте-ка, бабоньки, воды кипятиться поставьте, да побольше! Гости раненую привезли, им кипяток нужен. Ну-ка, поживее!
Женщины опрометью бросились к печи, поволокли чугунные котлы. Лемех успел ободряюще похлопать по плечу бледную, дрожащую жену и пошёл обратно во двор — как бы там ни было, хозяин гостей надолго оставлять не может.
