Теперь пришла его очередь стрелять. Взяв из рук Марины лук, он пустил стрелу в высоко летящую утку, но промахнулся.
— Отвык я стрелами бить, — пояснил он грустно, возвращая лук Маринке.
Та удивленно глянула на него.
— А был первый лучник в слободе. Как же это ты? Вот гляди, как надо. — Она снова сбила стрелой птицу.
Наступили сумерки. Начался лет уток и гусей в камыши на ночлег. Охотничий пыл охватил и Кондрата.
Стаи птиц, словно искушая его охотничье сердце, летели прямо на него. И он не выдержал. Взяв ружье, прицелился и сбил пулей низко летевшего гуся. Гулкое эхо выстрела раскатилось по камышам.
Маринка дернула за еще теплый от выстрела ствол ружья.
— Отговаривал меня из рушницы палить, а сам… Поди, теперь всех ордынцев всполошил, — с лукавой укоризной произнесла она.
— Эх, Маринка, казак не сайгак — ему не можно по-заячьи жить. Коли всего бояться, то и свет белый не мил станет! А нагрянут ордынцы, я ни тебя, ни себя им в обиду не дам, — блеснул в сумраке белизной ровных зубов Кондрат.
Девушка невольно прислонилась к нему.
— Я с тобой всегда, любый, — сказала она просто.
Казак отбросил свое ружье и ласково обнял Маринку.
Взволнованные, они присели у корней вербы и долго целовались, слушая, как ветер невидимыми руками перебирает стебли камышей.
Звезды густо усыпали небо, когда Кондрат с Маринкой снова сели на застоявшихся коней. Только выехав из чащобы в степь, они вспомнили про добычу, оставленную у вербы. Но возвращаться за нею обоим не хотелось.
— Бог с ними, с птицами! Забыли — так забыли, — махнула Маринка рукой.
И Кондрат радостно согласился с нею.
Кони их медленно шли рядом по узкой тропке, вьющейся среди высокой травы. Весь путь до слободы ехали обнявшись казак с дивчиной.
Освещенная месяцем, ночная степь тонко звенела от неумолчного стрекота кузнечиков и была совершенно безлюдной. Нигде не было и признаков присутствия ордынцев.
— А ты права! Басурманы теперь присмирели. Видать, получили они в прошлую войну хорошую острастку, — сказал Хурделица, прощаясь с Маринкой на окраине слободы.
— Видишь сам теперь, что присмирели. А ты боялся, — пропела беспечно девушка.
Казаку стало стыдно своих недавних опасений.
«Видно, шибко напуган я панами, что стал и басурманов бояться, — думал Кондрат, подъезжая к своей поноре. — Обжегся на молоке, так и на воду дую».
