Ветерок, прилетевший с прохладной утренней реки, освежил Кондрата. Он почувствовал себя лучше. Не так кружилась голова, он крепче сидел в седле. Это позволило маленькому отряду без остановки проехать по степи несколько верст. Когда казаки сворачивали в балку, вдруг раздался резкий пронзительный свист. Пернатая стрела пролетела на локоть впереди лошади Коржа. Казаки выхватили из ножен сабли и остановились.
Из высокой травы наперерез им выехало с десяток татарских конников. Ордынцы были одеты в полосатые холщовые халаты и лисьи шапки. У каждого наездника в руках был лук и пучок стрел. Татары остановились шагах в двадцати от казаков. Их вожак, в знак своих мирных намерений, спрятал стрелы в сагайдак и вплотную подъехал к запорожцам.
— Воевать ёк![5] — крикнул он.
— Ёк, ёк, — подтвердил Чухрай и спросил по-татарски: — Что надо?
— Наш мурза здесь пасет стада, — показал на степь татарин. — А кто вы будете? И зачем перешли Тилигул?[6]
— Едем сюда к родным.
Этот ответ Чухрая не понравился ордынцу.
— А зачем вчера вас десять десятков перешло сюда? Зачем?
— От нехороших людей уходили к своим родным, — повторил Чухрай и прямо посмотрел в раскосые глаза татарина.
Тот помолчал несколько мгновений, словно обдумывая новый вопрос.
— Жить у нас будете?
— Жить будем.
— Тогда говори где, чтоб мурза знал, куда за десятой долей[7] приехать.
— Когда осядем на месте, то известим, — сказал Чухрай, мысленно проклиная татарина.
Ни ему, ни его товарищам вовсе не улыбались будущие наезды ордынцев за десятиной.
Татарин подъехал к Чухраю. На плоском лице его, обросшем редкими седыми волосами, показалась улыбка.
— Алаша якши![8] — сказал он и погладил грязной, в коросте рукой морду коня Семена Чухрая. Семен знал обычаи и нравы кочевников Дикого поля: здесь похвалой лошади намекали, что ее нужно подарить. Семен полюбил своего рыжего жеребца и не хотел с ним расставаться. Поэтому, едва сдерживая раздражение, он, в свою очередь, погладил вороного приземистого иноходца ордынца.
— Да и у тебя не хуже, — ответил он.
Но в глазах татарина уже вспыхнули алчные огоньки.
— Давай, казак, меняться, давай! — обрадовался кочевник, не отрывая руки от гривы жеребца. — Я — Ураз-бей, сын Оказ-мурзы, даю тебе за твоего коня своего и в придачу еще одну кобылу…
Чухрай понял: только суровостью можно пресечь домогательства сына мурзы.
— Я, достопочтеннейший Ураз-бей, не меняю коня, как не меняю друга.
— Тогда сам Оказ-мурза отберет его у тебя, неразумный казак, — рассвирепел татарин.
