В девятом часу авангард приблизился к Нессону. Местечко было отлично укреплено; Истребители зорко стерегли его. Напасть врасплох нечего было и думать.
Маркиз де Кевр предложил инсургентам сдаться, но они отказались и прогнали парламентеров с гиканьем и свистом.
На одной из баррикад явился их начальник и, прекратив шум и крики, обратился к неприятелю, снял шляпу, с иронической вежливостью поклонился и очень громко сказал:
— Всегда к вашим услугам, господа роялисты!
Маркиз де Кевр привскочил в седле от гнева. Он узнал Монбрена. Не желая принимать на себя всю ответственность за нарушение приказаний главнокомандующего, маркиз обернулся к своему адъютанту д'Альбену.
— Как вам кажется такая дерзость? — оставаясь с виду хладнокровным, спросил он.
Молодой человек был бледен и, крутя одной рукой усы, другой сжимал шпагу.
— По-моему, этого нельзя оставить безнаказанным, — отвечал он.
— А вы знаете приказание вашего отца?
— Мой отец не мог предвидеть такое оскорбление; кроме того, победа оправдает нас.
— Так вы думаете…
— Что надо стрелять по этому сброду, parbleu![2] — горячо вскричал молодой человек.
Его так же горячо поддержали все остальные, и маркиз, по-видимому, только уступая общему желанию, бросился с обнаженной шпагой на неприятеля, велев дать сигнал к атаке.
Но Истребители твердо встретили врага.
Стефан де Монбрен, стоя на верху баррикады, внимательно следил за движениями роялистов и распоряжался. Дав им подойти на пистолетный выстрел, он приказал:
— Стреляй!
Раздался страшный залп; кавалерия в беспорядке налетела на ретраншементы и через секунду бросилась назад при криках и свисте Истребителей.
— Вперед, вперед! — призывал маркиз. — Они наши! Д'Альбену удалось восстановить порядок; он велел стрелять.
Их встретили другим залпом. Д'Альбен покачнулся, выронил шпагу и упал с лошади. Ему разнесло череп. У маркиза была разбита правая рука и пуля засела в бедре. Де Фаржи и еще кто-то из свиты с трудом поддерживали его на лошади.
При виде убитого адъютанта, раненого командира и сотни мертвых товарищей солдаты пришли в неописуемую ярость.
— Бей, бей! Вперед! Да здравствует король! — кричали они, полосуя саблями мятежников…
— Вперед! Ради Бога, вперед! — взывал маркиз, чувствовавший, что силы оставляют его, и не хотевший умереть неотомщенным.
Кавалерия опять бросилась к ретраншементам.
— Смелей, братья! — крикнул Стефан, каждым ударом кладя кого-нибудь на месте.
Истребители храбро выдержали натиск, но на этот раз роялисты были неудержимы. Они перескочили укрепления, и завязалась рукопашная. Бунтовщики, однако ж, отступали очень туго, едва заметно.
