— Спорьте, хлопцы, — сказал он, тряхнув чемоданом. — Это полезная вещь.
Но парни замолчали и уставились на статного белокурого незнакомца в лихо заломленной фуражке горного инженера.
— Ребята, — объявил Игорь фальцетом. — Знакомьтесь... Это Матвей Андреевич Куликов. Он у нас главный по поискам рудного золота.
— Увы, пока безрезультатным, — продолжал Куликов, и его губы выгнулись кривой складкой. — Но если на помощь придут такие орлы!..,
Борис первый протянул руку гостю. Женя пожал куликовскую руку так, что у Матвея Андреевича хрустнули пальцы. Слон налил в стакан портвейна и подал Куликову с поклоном.
— Спасибо, молодость! — Куликов с чувством поднял стакан. — Выпьем за вас! Потому что вы — то же золото! Вас по крупице собирали сюда. Вся легкая порода отсеялась, остались тяжелые самородки. За то, чтобы вас не заилило, а принесло на хороший лоток...
— А вы не могли бы взять нас к себе на практику? — спросил Женя.
— На рабочие места, с оплатой? — улыбнулся Куликов.
— Конечно, — подтвердил Женя, — нам интересно и подзаработать.
Куликов на миг озаботился, потом метнул на Игоря лаковый отсвет с козырька.
— Держитесь, хлопчики, за него, а он уж со мной будет связь налаживать!
— Железно! — воскликнул Слон и звонко чокнулся с Куликовым.
Выпили дружно, не морщась, как заправские таежники.
И в ту же минуту с улицы донесся сигнал машины.
— Мне пора, хлопцы, труба зовет. — Куликов поднял чемодан, словно игрушку, и вышел в дверь легкой походкой охотника.
Игорь проводил его до лестницы.
— Ну, Игорешка, договорились! — сказал Куликов.
Игорь кивнул так энергично, что у Куликова не должно было больше остаться сомнений.
— Только учти, — предупредил Куликов. — Мне будут нужны специалисты, но не любители! Любителей достаточно и своих. — Он поглядел в просвет и улыбнулся. — Даже хромых...
— И он ищет? — вскрикнул Игорь.
— И он! Из-за Любаши только и выехал на этот раз.
Куликов еще что-то говорил, но Игорь слушал эхо внутри себя: «Из-за Любаши! Из-за Любаши!»... Да, отец не мог позволить себе на этот раз уйти в тайгу — надо было спасать дочь! От Игоря Бандуреева!
Он опомнился, когда шаги Куликова загремели на лестничном полутемном пролете. Метнулся назад, пробрался к окну и распахнул створки. Ржавые петли заныли на весь общежитский двор.
Черная «Волга» у облупленной кирпичной ограды общежития отозвалась надменным сигналом.
— Иду! — крикнул Куликов, вышагнув из подъезда.
— Не можете расстаться с родным монастырем? — смешком встретила Люба Куликова.
