Ребята поплыли дальше.
— Интересно! — задумчиво сказала Валя.
— Что интересно?
— А интересно, что такое они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами.
— Какую-нибудь гадость, должно быть.
Валя вздохнула. Она вспомнила, что ничего еще не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
— А может быть — это совсем и не гадость? Сначала, может, будет невкусно, а потом привыкнешь, и станет вкусно.
Время было обеденное.
— Сейчас дома, наверное, накрывают на стол. Должно быть, окрошку будут есть, а на второе котлеты с макаронами и салатом.
«Что же мы теперь будем есть?» подумала Валя.
— А земляника? — вдруг вспомнила она. — Поспела уже на берегу земляника, или еще нет?
Она спросила об этом Карика, но Карик ничего не ответил. Он смотрел на берег и невесело насвистывал.
Валя бросила грести и взяла Карика за плечо.
— Карик, пора бы и нам пообедать.
— Обедать, я думаю, нам сегодня не придется.
— А ужинать?
— И ужинать не придется.
— А завтракать?
— И завтракать не придется.
— А что же придется?
— Ничего, — сказал Карик. — Придется об этом не думать. А пока греби к берегу. Авось, там найдем что-нибудь.
Берег приближался с каждой минутой. Скоро перед путешественниками встал, заслоняя солнце, высокий лес. Могучие стволы деревьев росли прямо из воды.
— Тише греби! — скомандовал Карик.
— А что?
— А ничего. Слышишь?
Ребята перестали грести. Тревожно поглядывая друг на друга, они прислушивались к нестройному шуму, который доносился до них из леса.
Стволы качались, терлись один о другой и громко скрипели. В глубине леса кто-то шумно плескался, кто-то стрекотал, верещал.
Лес стоял, точно затопленный половодьем. Сквозь просветы блестели синие разводья, а дальше поднимались сплошные густые заросли. По воде между деревьями носились какие-то странные быстроногие животные, а за ними вдогонку мчались другие животные, еще крупнее и страшнее. Они настигали свою добычу, раздирали на части и тут же пожирали ее.
— Да-а-а, — сказал Карик и тихонько свистнул.
Валя поняла его без слов.
— Ладно, — сказал Карик, помолчав минуту, — давай, попробуем пристать к берегу в таком месте, где нет камыша. Может быть, там меньше этих страшилищ.
Они выбрались из зарослей на чистую воду и погнали почку вдоль берега.
Там, где не было тени, солнце припекало так сильно, что все живое попряталось и отсиживалось под листьями и под камнями. Ребята плыли, не встречая по дороге ни одной живой твари.
Путь был свободен.
Сколько времени гнали ребята почку вдоль берега — они и сами не знали, но руки и ноги у них начали уставать… То и дело Карик и Валя останавливались и отдыхали. Потом, подбодряя друг друга, снова принимались грести изо всех сил.
