Количество лимфатических сосудов в теле во много раз превышает численность кровеносных сосудов.
В отличие от крови, свободно движущейся по сосудам, лимфа протекает через особые скопления соединительной (лимфатической) ткани, так называемые лимфатические узлы. Величина лимфатического узла колеблется от булавочной головки до лесного ореха. Местами же лимфатические узлы образуют целые группы, одетые оболочкой из соединительной ткани.
Наиболее простое строение имеют мельчайшие лимфатические узелки, рассеянные в тканях. Такой узелок представляет группу клеток, заключенных в петли соединительнотканных волокон. В центре узелка происходит размножение клеток и превращение их в зрелые блуждающие клетки организма (лейкоциты); созревающие клетки поступают прямо в ткань, где фагоцитируют все проникающие вредные микробы, пылевые частицы, ядовитые вещества. Особенно много таких узелков под слизистыми оболочками пищеварительного канала и дыхательных путей. В некоторых местах лимфатические узелки образуют скопления (Пейеровы бляшки тонких кишок), а в зеве группы узелков открываются прямо на поверхность слизистой оболочки точечными отверстиями, образуя так называемые миндалины.
Лимфатические узлы состоят из скоплений отдельных узелков в плотной соединительнотканной оболочке, дающей отростки внутрь узла; в такой узел и впадают лимфатические сосуды.
Созревшие лимфатические клетки уносятся из узла с током лимфы, а клетки оболочки и перегородок захватывают плывущие в лимфе частицы и пожирают их, подвергая внутриклеточному перевариванию; продукты переваривания поступают в лимфу.
Лимфатические узлы располагаются целыми группами в нескольких местах тела.
Из многочисленных лимфатических узлов головы и шеи отметим поверхностные лимфатические узлы, расположенные на затылке, — затылочные узлы; под нижней челюстью — подчелюстные лимфатические узлы и по сторонам шеи — шейные лимфатические узлы. Через эти узлы проходят лимфатические сосуды, берущие начало от щелей в тканях головы и шеи.
В брыжжейках кишечника расположены густые скопления брыжжеечных лимфатических узлов; через них проходят все лимфатические сосуды кишечника, берущие начало в кишечных ворсинках.
Из лимфатических узлов нижних конечностей отметим лишь поверхностные паховые лимфатические узлы, расположенные в пахах, и бедренные лимфатические узлы, расположенные немного ниже паховых узлов — на передневнутренней поверхности бедер, а также подколенные лимфатические узлы.
