— Теперь я свое отработал! Пора мне к отцу возвращаться.
— Что ж, ступай, — говорит змея. — Открой шкаф и возьми в нем самую тонкую рубаху.
Взял дурачок рубаху, сказал спасибо и пустился в обратный путь.
Возвращается, а братья уже дома. И у каждого красивая рубаха. Но только у дурачка еще красивей оказалась. Увидел это отец и объявил дурачка своим наследником.
— Ну нет! — закричали старшие. — Так не годится! Испытай нас еще раз.
— Ладно, — говорит отец, — даю вам еще год сроку. Принесите мне по ковриге. Чья будет самая вкусная, тому и дом достанется. Согласны?
— Согласны, — говорят все трое.
И опять в дорогу. Старшие, конечно, — в город, а младший — опять в лес. Нашел свою неприметную тропочку, добрался по ней до большого дома — и скорее к змее.
Посмотрел, а она уже не медная, а серебряная. Рассказал ей дурачок, какая у него нужда.
— Будет тебе коврига, — говорит змея. — Только прослужи у меня год. А всей работы у тебя — купать меня два раза в день и обратно на это кресло укладывать.
«Работы я никакой не боюсь, — подумал дурачок. — Главное — чтоб коврига была». И остался.
Хорошо он этот год прожил. Работы — пустяк, а еда вкусная. Однако через год все же сказал:
— Пора мне уходить — год прошел. Надо к отцу возвращаться.
— Что ж, — говорит змея, — ступай. Открой в чулане шкаф, возьми ковригу. Нигде такой вкусной не найдешь.
Взял парень ковригу, сказал змее спасибо, тронулся в обратный путь.
Отведал отец от каждой ковриги, увидел, что самая вкусная — у младшего.
— Ему, — говорит, — и быть наследником. Так мы уговорились.
— Ну нет! — закричали старшие братья. — Так не годится! Испытай нас еще раз! После третьего раза никто спорить не станет — кто победит, тот и победит!
— Будь по-вашему! — говорит отец, — Даю вам еще год сроку. Найдите себе невест. У кого будет самая красивая, тому и дом достанется. Согласны?
— Согласны! — говорят все трое.
Обрадовались старшие братья, подумали: «Небось ни одна красавица за нашего дурака не пойдет».
Пустились они опять в дорогу. Старшие по привычке — в город, младший — опять в лес. Нашел в лесу большой дом, зашел и видит: змея уже не серебряная, а золотая.
Рассказал ей, чего ищет.
— За меня, — говорит, — красивая не пойдет. Посмеются надо мной старшие братья.
— Пойдет, — говорит змея. — Только прослужи у меня год. С едой, сам знаешь, не обижу, да и работа легкая: будешь меня купать три раза в день, а потом на кресло укладывать.
— Я с охотой, — говорит дурачок и остается. А самому что-то не верится, что змея ему и на этот раз поможет.
