Пчелы-труженицы также могут откладывать яйца при особых условиях: когда погибает пчелиная матка и отсутствуют личинки, из которых пчелы могли бы вывести новую матку, при избытке кормилиц и недостатке личинок. Из этих яиц развиваются трутни. Такие пчелы называются трутовками. Одна пчела-труженица за свою жизнь способна отложить примерно 28 яиц.
И. И. Мечников в книге «Этюды оптимизма» по этому поводу писал: «Работницы, столь много трудящиеся для блага общества, суть лишь не вполне развитые особи. Одаренные очень развитым мозгом и снабженные очень совершенными органами для производства воска и для собирания пищи, работницы обладают лишь зачаточными половыми органами, неспособными к нормальному отправлению».
Пчелиная семья, в которой нет матки, обречена на гибель, так как в этом случае в улье все время будет увеличиваться только число трутней.
Знаменитый греческий историк и писатель Ксенофонт так описывал роль матки в пчелиной семье: «Матка находится в улье и не позволяет пчелам бездельничать: Она посылает их за взятком, проверяет, что они принесли, укладывает и хранит принесенный пчелами материал. Когда приходит время, она справедливо разделяет накопленные в улье запасы между пчелами. Матка следит за тем, чтобы соты в улье были сделаны прочно и красиво, а расплод воспитывался должным образом».
Когда пчелиная семья лишается матки, то своим поведением тотчас же обращает на себя внимание пчеловода: пчелы гудят и встревоженно бегают по всему улью. Долго жить без матки пчелы не могут, они выбирают одно или несколько яиц трехдневной кладки и начинают выводить новую матку. Из жемчужно-белого яйца цилиндрической формы, а затем личинки, благодаря тому, что ее кормят маточным молочком и она развивается в просторной восковой колыбели в виде желудя — маточнике, через 16 дней выводится пчелиная матка.
Жало пчелиной матки служит одновременно яйцекладом и органом защиты. Однако человека она никогда не жалит, даже если он причиняет ей сильную боль. Зато при встрече с пчелиной маткой-соперницей она с яростью пускает в ход свое жало.
Пчелиная матка живет в среднем 5–6 и даже 8 лет, но ее плодовитость с возрастом уменьшается, вследствие чего через один-два летних сезона пчелиную матку рекомендуется менять.
Пчел, заботливо ухаживающих за пчелиной маткой, которая после брачного полета не вылетает из улья, называют ее свитой. Пчелы свиты не только следят за чистотой тела матки (умывают ее, расчесывают волосики, выносят из улья ее испражнения и т. д.), но и кормят ее очень калорийным и питательным молочком. Однако иногда пчелы из свиты, по какой-нибудь причине недовольные пчелиной маткой, внезапно окружают ее и стремятся ужалить или оторвать у нее крылья, ноги. О подобных явлениях рассказывал
