Оба молчали. Человек жадно ел, запивая мясо соленым чаем.
Миска дрожала в его руках. Нутенген не понял, что это - от усталости пли от волнения?
- Дай мне соли,- неожиданно сказал человек.
Старый Ну повернулся в угол и развязал горловину кожаного мешочка, где у него хранилась соль.
Человек взял весь мешок и поставил его перед собой. И, тыча кусок мяса в соль, он ладно ел. Белые бисеринки соли застряли в кудлатой бороде, сыпались на грудь.
Нутепген ни о чем не спрашивал человека. Кто он, куда он идет. Так принято. Обо всем человек расскажет сам, когда утолит голод.
Старик знал это - так поступали все на Севере. Здесь есть простое правило - «пыныл». Гость, насытившись, начинает передавать все, что он знает, все, что услышал по дороге. В первую очередь он расскажет самые хорошие известия. Те самые, что приносят хозяину радость. И старик затаенно ждал той минуты, когда он услышит «пыныл».
Гость ел долго и, видимо, с наслаждением. Глаза его напали наливаться усталостью. Он изредка встряхивал головой, что-бы сбросить эту усталость. Костер догорал. Нутенген хотел выйти из чума, чтобы принести еще несколько разрубленных досок, подобранных на побережье. Но человек остановил его.
- Ты куда? - спросил он.
- Я принесу дерево. Костер кончается.
- Ты один? - еще раз переспросил человек.
- Один,- ответил Нутенген.
- Тогда иди,- сказал человек.
Около чума стояли маленькие сани. На них лежали какие-то свертки. Только сейчас Нутенген вспомнил: незнакомец положил около себя винчестер, когда садился у огня. Хороший гость так не делает. Старик вернулся в чум, неся охапку исковерканных прибоем, но уже высохших на берегу деревянных обломков. Один бог знает, как они попали сюда.
Нутенген подбросил пару кусков дерева на затухающие угли. Они были горячие, и дерево вспыхнуло сразу, осветив лица двух людей, склонившихся к огню.
«Ну вот, сейчас он будет рассказывать «пыныл»,- подумал Нутенген. Гость молчал.
- Ты что здесь делаешь, старик? - неожиданно спросил незнакомец.
- Я охочусь. Здесь нерпа, песцы. Стреляю.
- Почему ты охотишься один?
- За мной скоро приедут на оленях. Начнется зима. Я должен вернуться к своим.
Незнакомец насторожился.
- Скоро, говоришь, приедут,- хрипло повторил он.
- Да, скоро,- ответил старик.
Видимо, эти слова окончательно привели незнакомца к решению. Он понимал: ему уже нечего терять.
Перед ним была соль. Он мог пополнить запас провизии. Мог взять ценные шкуры. А если старика и хватятся, он уже будет далеко.
