Но Аудовера поняла её по-своему:
— Как я тебе завидую! — воскликнула она. — Раньше у нас тоже женщины умели обращаться с оружием, но потом это стало неприличным, — она повторила слово, явно передразнивая кого-то. — Неприлично — это любимое изречение моей тёти, она у нас в семье старшая. А я бы так хотела научиться драться на мечах!..
Эмер посмотрела на коротышку с весёлым недоумением, представляя, как бы она смогла управиться с мечом, который был чуть ли не больше её самой.
— А ты такая же сильная, как и мужчины. Конечно, послабее моих братьев, — Аудовера окинула Эмер оценивающим взглядом, — но всё равно, не то, что я… — она печально вздохнула.
— Хочешь стать сильнее? — спросила Эмер, которую охватило озорство. — Есть средство.
Аудовера уставилась на неё, как будто увидела второе пришествие яркого пламени. Она даже остановилась, покраснев, как рак, и тихо спросила:
— Есть? Ты меня не обманываешь?
— Зачем мне? Знаешь лестницу у водопада, в королевском саду?
— Ту, в которой сотня ступеней?
— Да. Если ты на заре, каждый день, и в дождь, и в снег, и в мороз, и в жару, будешь трижды подниматься на неё, то небеса даруют тебе силу.
Девица мучительно размышляла над рецептом. Ей и хотелось верить, и она боялась подвоха. Машинально она обхватила Эмер за талию, для этого ей понадобилось поднять руку на уровень своей груди. Это не укрылась от взгляда Острюд, которая давно уже поглядывала в сторону странной парочки.
— Посмотрите! — тут же возопила она. — Когда ещё увидишь такое? Маяк и спичка идут рядом!
Маяк — такое прозвище она дала Эмер за рыжие волосы и высокий рост. Дразниться перед королевой и старшими придворными насмешница опасалась, зато когда поблизости не было никого, кто мог бы сделать замечание, давала острому языку волю.
В этот раз её постигла неудача — перепуганные девицы шутки не оценили, Аудовера не обратила на Острюд внимания, обдумывая средство обретения силы, а Эмер только мазнула по шутнице взглядом, словно не услышав обидных слов. Острюд надула губы и уселась спиной к бортику повозки, чтобы не видеть рыжую башку и не портить кровь понапрасну.
— Так просто? — спрашивала тем временем Аудовера. — И это подействует?
— Просто?! — Эмер усмехнулась правым углом рта, левую сторону лица она берегла от любого движения. — Ты сначала попробуй. У тебя кости затрещат в первый же день. Многие не выдерживают… — заметила она как бы между прочим, и не прогадала — белёсые глазёнки Аудоверы загорелись.
