Джон Донован снова и снова просматривал поступающие данные. Вообще, неплохая планета. Если бы не глобальный океан почти без признаков суши, она могла бы стать четвертой планетой, активно заселяемой людьми.
— Через сутки садимся, — сказал он. — Попробуем сесть на остров и отправим пару зондов в океан. Программа исследований стандартная. Каждые шесть часов — полный отчет. Потом будем действовать по обстановке. Вопросы есть?
— Может, один из нас останется на орбите? — спросил Сэм. — Что-то не нравится мне эта планета. Слишком уж спокойная.
— Может, и надо кого-нибудь оставить, — помолчав, ответил Донован. — Но внизу вы будете нужны мне оба. Сама по себе эта планета не опасна. Но если на ней есть что-нибудь опасное, тот, кто останется на орбите, помочь не успеет. Надо объяснять, почему, или нет?
— Ладно, как скажешь, — усмехнулся Берч.
— Сэм, не нервничай, — негромко сказал Дьюи, не отрывая взгляда от мягко сияющего диска планеты на экране. — От судьбы не уйдешь, но и дважды умирать тоже не придется.
— Помолчи, умник, — огрызнулся Сэм. — Не знаю, как тебе, а мне еще жить не расхотелось.
Дьюи улыбнулся и ничего не ответил.
Через 20 часов после этого разговора гибкий чешуйчатый диск спускаемого аппарата отделился от корабля-матки и мягко нырнул в атмосферу. Несколько секунд Донован еще видел на экране изящную вращающуюся гантель их межпланетного корабля с широким раструбом ионного двигателя, но потом навалились перегрузки, и он сосредоточился на управлении. Зонд падал вниз чуть изогнутым плоским крылом, гася набегающие турбулентные потоки воздуха бегущей по корпусу рябью. Вокруг диска плясало зеленоватое пламя, но изображение на всех экранах оставалось четким. Они вошли в атмосферу под низким углом и теперь медленно гасили скорость, вспарывая воздух. Внизу гигантской туманной чашей лежал океан.
Через двадцать минут, когда скорость зонда упала до дозвуковой, он развернул гигантские крылья и бесшумно, как сова, полетел над морем. Облаков не было, но горизонт был затянут тусклой дымкой, размывающей границу между небом и морем. Впереди, у самого горизонта, клубящейся темной тучей лежал остров, единственный остров на планете.
Приблизившись, они сделали круг, потом еще один. Внизу лежала очень странная местность. Без единого признака ветровой или водной эрозии, она казалась созданной только вчера невиданными вулканическими силами. Бугристые желтовато-бурые холмы лезли друг на друга и поблескивали на солнце разноцветными бликами, будто сделанные из стекла. Тут и там лежали ноздреватые валуны, некоторые валуны лепились друг к другу и висели над пропастью, чудом не срываясь вниз. Экспресс-анализ изображений показал, что камни полупрозрачны, анализ отраженного света указывал на наличие алюмосиликатов и кварцевого стекла.
