— Лорисса! Дорогая, где ты? — послышался сзади приятный мужской голос. Вздрогнув, женщина обернулась и увидела, как колыхнулись занавески, прикрывавшие выход на балкон. Она поспешила переместиться вправо, поскольку не хотела, чтобы ее нашли раньше, чем она сама того пожелает. Стиснув зубы, она вновь посмотрела на записку в руке. Всего лишь несколько слов, начертанных уверенной, но неумелой рукой. Несколько слов, от которых зависела ее жизнь. И все из-за одного надменного ублюдка… Лорисса смяла записку и хотела было выкинуть ее, но передумала, зачем-то расправила и быстро порвала на мелкие кусочки, тут же подхваченные ветром. Не то чтобы в этом и вправду была необходимость — в записке не имелось ни обращения, ни подписи, — но последние полчаса ей отчаянно хотелось грохнуть о стену ближайшую вазу. Успокоившись и несколько раз глубоко вздохнув — не хватало только и в самом деле тут что-нибудь разнести, не руками, так взглядом, — она проскользнула обратно в дом. Напольные часы недавно отзвонили одиннадцать, и вечер был в разгаре. Из бальной залы доносилась быстрая, со сложным ритмом музыка и дробный перестук каблуков. Она знала этот слегка облагороженный простонародный танец, последнее время вошедший в моду. Он позволял в самом выгодном свете продемонстрировать стройные ноги, оставаясь в рамках приличий, но неумелым танцовщицам за него лучше было не браться. В другой ситуации Лорисса не упустила бы случай заткнуть за пояс полтора десятка высокородных соплюшек, тем более что и партнер подходящий… где-то поблизости ошивался, но сейчас следовало убираться отсюда поживее. В этот момент ее деликатно обняли сзади за плечи. Лорисса оглянулась.
— Вот ты где, дорогая, а я тебя повсюду искал.
— Я вышла на балкон.
— Голова разболелась? — участливо спросил он, касаясь ее щеки.
— Немного.
— Потанцуешь со мной? Развеешься…
Лорисса отступила на шаг, окинула собеседника внимательным взглядом из-под полуопущенных ресниц и томно обмахнулась веером. Красив, как бог, моложе ее восемью годами и влюблен, как мальчишка, что определенно льстило. Жаль, конечно…
— Не сегодня, Мартин. Я уезжаю домой.
— Но ведь еще совсем рано! — расстроился он. — Останься, прошу тебя.
— Нет.
— Тогда позволь мне, по крайней мере, отвезти тебя домой в своем экипаже.
— Мартин, это неприлично, — немного рассеянно отозвалась она, думая совсем о другом.
— С каких пор тебя так волнуют приличия? — изумился он.
Лорисса с резким щелчком сложила веер.
