– Вы заблудились, студентка? – спросил кто-то, незаметно подойдя ко мне со спины.
Я резко обернулась и увидела похожего на сказочного волшебника седого старца в белом одеянии и такой же накидке.
– Здравствуйте, – прошептала я, пятясь.
– Новенькая? – по-доброму улыбаясь, спросил старик.
– Да, – кивнула я, настороженно следя за незнакомцем.
– И куда же ты хотела бы отправиться, милая? – ласково вопросил старец.
– В гимназию Мгновений, навестить маму, – решилась я ответить честно.
– И что же тебе помешало повидаться с матерью? – продолжил расспрашивать таинственный старик.
– Я не могу найти дорогу к воротам, – призналась я, опустив голову.
– Ну, с этим я, пожалуй, смогу тебе помочь. Ступай за мной, дитя, – произнес старик. После чего развернулся и неспешно пошел по змеящейся меж деревьев дороге, опираясь на резной посох из белого дерева. Когда мы разговаривали, никакого посоха у него не было, он буквально вырос в руке старца за считаные мгновения. Я осмотрелась, пожала плечами и пошла за стариком. Между лопаток появилось неприятное неясное ощущение неловкости, и я обернулась. В одном из окон второго этажа мелькнула и скрылась из вида фигура кого-то, кто, скорее всего, наблюдал за мной все это время.
Старец действительно без труда привел меня к воротам. Привратник низко поклонился ему, смерил меня недоверчивым взглядом, но не посмел о чем-либо спрашивать, с благоговейным страхом косясь на моего сопровождающего.
– Ступайте, студентка, успокойте матушку, – напутствовал меня старик.
– Ворота закрываются в семь часов, – предупредил привратник.
Я вышла за ворота и повернулась, чтобы поблагодарить доброго дедушку, но он куда-то исчез. Передо мной стоял только привратник, он и сказал:
– Поторопись, пока защита не оповестила о нарушении.
Я не знала, что это означает, но проверять желания не было, и потому не пошла, а побежала вверх по улице, к гимназии Мгновений.
Мне повезло, мы с мамой столкнулись почти у входа в гимназию. Она тут же обняла меня, причитая, как она скучала и волновалась. Не давая и слова вставить, засыпала меня расспросами, уводя вверх по лестнице.
Маминой соседкой оказалась спокойная доброжелательная девушка, предложившая мне отведать свежеиспеченного печенья с соком. Но мама шепотом предостерегла меня:
– Откажись. Это ведьма-алхея, у нее интересные понятия о вкусах.
Я не знала – кто такая ведьма-алхея, но судя по маминому взгляду, мне с соседкой повезло гораздо больше.
– Бастина, мы с дочерью лучше поговорим. Столько новостей, нужно поделиться друг с другом впечатлениями, – ответила мама, увлекая меня к своей аккуратно застеленной кровати.
