Фрито съежился.
- Может, позабавимся, а может и нет, - сказал он, привычно блефуя в надежде выиграть время.
- Арргх! - взревел нетерпеливый Ноздрюль, которого, кстати сказать, так и звали - Аргх. - А ну, ребятки, кончай придурка! Босс сказал - отнять кольцо и пришить этого злыдня прямо на месте!
Мысли Фрито лихорадочно метались в поисках выхода. Наконец, он решил разыграть последнюю карту.
- Ну, ты не очень-то тут разоряйся, а то я те такуюбяку заделаю, какая тебе и не снилась, - сказал он, выкатывая глаза и вращая ими, словно шариками подшипника.
- Ха-ха-ха! - зареготал еще один Всадник. - Что можешь ты придумать хуже того, что мы собираемся сделать с тобой?
Злые духи пододвинулись ближе, желая услышать, как смертельный ужас клокочет у Фрито в груди.
Однако хоббот только присвистнул и сделал вид, что наигрывает на банджо. Затем он запел "Старого шутника", одновременно отплясывая кекуок, зашаркал ножками, засеменил взад-вперед, почесывая мохнатую голову, делая вид, что вытряхивает из ушей арбузные семечки - и все это в ритме исполняемого произведения.
- А умеет танцевать, - пробормотал один из Всадников.
- Ща поглядим как он подыхать умеет! - рявкнул другой, коему не терпелось вцепиться Фрито в глотку.
- Погляди, погляди, - с ленцой ответил Фрито. - Делай со мной что твоей душеньке угодно, братец Ноздрюль, об одном прошу, не бросай меня вон в тот вересковый куст!
Заслышав такие слова, Всадники (а все они были садисты), радостно захихикали.
- А-а, ну, если ты этого боишься пуще всего, - взревел полный звериной жестокости голос, - то именно так мы с тобой и поступим, маленькая ты дрянь!
Фрито почувствовал, как мозолистая черная лапа ухватила его и швырнула за Брендивин, в чахлые кустики, росшие на другом берегу. Ликуя, он поднялся на ноги и выудил из кармана Кольцо, дабы удостовериться, что оно по-прежнему крепко сидит на цепочке.
Однако уловка Фрито ненадолго обманула проницательных Всадников. Пришпорив своих роняющих слюни свиней, они тронулись к мосту, намереваясь сызнова изловить хоббота вместе с его бесценным Кольцом. Но у самого въезда на мост Черную Девятку, как с удивлением увидел Фрито, остановила некая фигура в сияющем макинтоше.
- Пошлину, будьте добры, - потребовала фигура у ошарашенных Всадников.
Еще пуще ошарашила страшных преследователей приколоченная к опоре доска, на которую им указала фигура. На доске красовалось извещение, выведенное чьей-то явно спешившей рукой:
