Глубиномер тем временем показывал уже 150 метров. Мы находились над крутым склоном, покрытым темно-серым илом. Тут уже не было видно ни одной живой «души» – ни на дне, ни в толще воды. Мерланги остались выше. Пора было возвращаться обратно. Мы развернулись и пошли обратным курсом точно на север, придерживаясь естественного понижения рельефа дна – Анапского подводного каньона. На дне каньона лежал толстый слой мягкого пушистого на вид ила.
Когда «Тинро-2» вышел на глубину 110 м, нам стали попадаться какие-то странные ямы, похожие на следы, оставленные слонами в глинистой почве близ водопоя. Округлые, глубиной сантиметров десять, с плоским донцем, эти ямы усеивали все дно вдоль нашего маршрута. «Что за наваждение, – подумал я. – Кто же это здесь натопал? Ну, не слоны же, в самом деле!». Ни одна разумная мысль не приходила мне в голову по поводу происхождения странных ям.
Между тем мы вышли на глубину 90 метров. Стало светлеть. Слабый солнечный свет пробивался сквозь толщу воды, окрашивая подводный пейзаж в синеватые тона. На коричневатом иле будто лежала тонкая синяя вуаль. Всюду на дне были загадочные ямы, о которых я не знал, что и думать. Вдруг на ровном участке дна что-то вздрогнуло. Я направил туда подводный аппарат. Ил зашевелился, и со дна поднялась, словно огромная птица, камбала-калкан. Тяжело взмахивая плавниками, рыба поплыла, почти прижимаясь к грунту. Очевидно, камбала лежала, зарывшись в грунт, и подводный аппарат спугнул ее. Я проводил рыбу взглядом, а потом посмотрел на то место, где она лежала. Это была яма! Точно такая же, как многие другие вокруг. Загадка, наконец, разрешилась: ямы в иле, похожие на слоновьи следы, оставались после того, как со дна всплывали камбалы. Судя по количеству ям, камбал в вершине подводного каньона было очень много. Почему они выбрали это место? Может быть, потому, что в каньоне они находили защиту от донных тралов? Вероятно, так оно и было. На ровном шельфе камбалы становились легкой добычей рыбаков, а в подводном каньоне они были недоступны. Подтверждением моей гипотезы был нетронутый тралами донный ландшафт. Анапский подводный каньон стал как бы естественным заповедником для камбалы-калкана, благодаря чему их популяция сохранилась, несмотря на интенсивный промысел.
Поднявшись из каньона на ровный шельф, мы вдруг почти столкнулись с акулой – катраном длиной около метра. Акула вела себя очень нервно, видимо от неожиданности. Она заходила то с одного борта подводного аппарата, то с другого, и стрелой проносилась мимо иллюминатора. Я наудачу сделал несколько снимков, не особенно рассчитывая на их резкость: уж очень быстро плавала акула.
