То, что я увидел, погрузившись в подводном аппарате на склон банки, повергло меня если не в шок, то в разочарование. Передо мной расстилалась горная полупустыня, заселенная редкими кустиками горгонарий, морских перьев, гидрокораллов, стайками бродячих донных животных – морских ежей, крабов, раков-отшельников. Под карнизами и уступами прятались редкие длиннохвостые рыбы – угри и макрурусы. Лишь в одном месте я заметил густое скопление моровых рыб, прятавшихся в расщелине. «Всё равно тралом их не достанешь», – подумал я. Раз или два мелькнула большеглазая рыба – берикс. «И это всё, что осталось от тучных стай берикса? – с сожалением подумал я. – А ведь его здесь ловили тысячами тонн!»
Вывод по горе Удачной и другим горам хребта Вавилова мы сделали неутешительный: если здесь когда-то и были крупные скопления рыб, прежде всего берикса, то сейчас от них практически ничего не осталось. Рыбаки поработали здесь на совесть. Как выразился один из наших ихтиологов: «Калининградцы зачистили горы под ноль». Прошло уже около десяти лет после ухода рыбаков, а запасы берикса на подводных горах хребта Вавилова не восстановились. Призрак краха всей экспедиции отчетливо замаячил перед нами. Спасти наше реноме мог только Китовый хребет. К нему мы и направились.
… Сначала вода была голубой, затем стала темно-синей. Потом за толстым стеклом иллюминатора сгустились темно-фиолетовые сумерки. И вот полная темнота… Глубиномер показывал двести пятьдесят метров. До дна было еще далеко, больше пятисот метров. «Север-2» погружался на вершину гигантского подводного хребта, скрытого в глубинах Атлантики между южной оконечностью Африки и Бразилией. За пультом управления сидел Иван Коник, командир подводного аппарата, у станции звукоподводной связи дежурил Олег Гирский, возле иллюминаторов в носовом отсеке находились начальник рейса Анатолий Помозов, гидробиолог Алексей Карамышев и я, числящийся морским геологом. Я следил за показаниями приборов: глубиномера, датчиков температуры и солености забортной воды, содержания кислорода и углекислого газа внутри подводного аппарата; время от времени я поглядывал в центральный иллюминатор.
В лучах прожектора сновали маленькие серебристые рыбки со светящимися точками по бокам – миктофиды, лениво парили медузы, кувыркались, переливаясь всеми цветами радуги, гребневики, прыгали, точно кузнечики, эвфаузииды, блохами скакали копеподы. С увеличением глубины жизнь океана становилась все беднее. Сначала исчезли миктофиды, потом пропали гребневики, гораздо меньше стало копепод. Медузы и эвфаузииды попадались лишь изредка.
