Их прервал тихий стук в створку. Эрика встрепенулась:
— Войдите.
В каюту заглянул матрос. Наскоро отдав честь коммандеру и поздоровавшись с доктором, он сообщил:
— Гонец с пакетом из Академии Наук прибыл. Капитан уже принимает послание.
Эрика и Хайнц переглянулись. Девушка пожала плечами – продолжать разговор ей не хотелось. Гёзнер кивнул:
— Пойдём.
Отпустив матроса, они поднялись в рубку. Посыльный к тому времени отбыл, и на крытом мостике находились лишь двое. Вахтенный рулевой тихонько посапывал, облокотившись о штурвал, капитан же раскладывал на столике для карт бумаги из вскрытого пакета. При виде вошедших он выпрямился, пожелал им доброго утра и указал на один из покрытых печатными буквами листов:
— Есть пункт назначения и задача. Летим к Гамма Октопус-IV.
— Что там? — коммандер подошёл ближе, заглянул в листок.
— Планета обитаемого типа, но с несколькими довольно крупными лунами. В прибрежной полосе лучше не селиться – приливы… Местами сейсмическая активность повышена… Аборигенов нет, нормальной колонии тоже – место для жизни не самое приятное. Только небольшой шахтёрский посёлок. Основали буквально пару лет назад, в связи с ростом потребности в энергокристаллах. Туда-то нам и надо. Прокладывая штрек, шахтёры случайно вломились в систему естественных гротов, частично затопленных и пересекаемых подземной рекой. В одной из пещер обнаружили некое старинное оборудование. Вот его устное описание и анализ ребят из Академии. Почитай, я сам ещё не смотрел…
— А фотокарточки нет? — спросил Хайнц, принимая документ.
— Не обеспечили. Откуда у шахтёров приличный фотоаппарат? У них, как я понял, даже телеграфная станция отсутствует. Вся связь с миром – через почту. Туда раз в месяц-полтора, если не реже, приходит грузовой корабль, с ним и передают.
Коммандер, хмыкнув, углубился в чтение, а Боодинген продолжал:
— Собственно, задача простая. Оборудование частично вросло в стены пещеры. Шахтёры не решились отколупывать его, а капитан грузового судна – принимать на борт. Ответственности побоялись.
— И правильно сделали, — буркнул Гёзнер, не прекращая читать.
— Наверху решили послать должным образом подготовленную команду, которая извлечёт артефакты…
— Артефакт. Он один.
— …и в сохранности привезёт в столицу, — не дал сбить себя капитан. — Из исследовательских кораблей свободны от заданий сейчас два – «Инфиделис» Рихарда Бёрка и мы.
— Но у Бёрка полный комплект экипажа, включая научную группу, — вздохнул руководитель экспедиции. — Для него может найтись работа поинтереснее… В отличие от нас. Что ж, побудем грузчиками, — он сложил листок вдвое.
