– Ах, как жестоко, братцы! Не мучьте рыбку, оставьте ее. Денег, правда, у меня нет, но я вам дам за вьюна новенький передник.
– Хорошо, сестрица! – согласились ребята. – Так и быть, отпустим вьюна, если дашь за него свой новенький передник.
Бросили они вьюна, взяли передник и убежали. А рыбка бьется на земле, так и подскакивает, вся израненная.
– Смотри, вьюн, больше не попадайся ребятам, – говорит ему девочка. Подняла она осторожно рыбку с земли, положила в подол платья, отнесла к ручью возле своего родного дома и выпустила.
– Живи в нашем ручье, тут тебя мальчишки не тронут, не бойся!
Каждый день девочка собирала остатки риса, разбросанные возле нагаси[16], шла к ручью и звала рыбку:
– Вьюн, вьюн, где ты? Ждешь ли меня?
Вьюн привык к девочке. Только тень ее упадет на воду, а он уже тут как тут, всплывет наверх и ловит зернышки риса, пока не наестся вволю.
Заметила мачеха, что падчерица каждый день зачем-то ходит к ручью, и давай ее бранить:
– Ты что это делаешь, негодная? Что ты в воду бросаешь?
А вьюн, получая от девочки вдоволь корма, рос с каждым днем.
Той порой дошел до мачехи слух, что в глубине гор есть домик, где собираются люди для любования цветами[17], а возле домика – глубокий омут. Кто к этому омуту близко подойдет, того схватит хозяин омута[18], затащит в воду и съест.
Подумала мачеха: «Надо послать туда мою падчерицу!»
Позвала она девочку и говорит ей так ласково:
– Доченька, слыхала ты, что в глубине гор есть домик для любования цветами? Как там красиво! Все туда ходят полюбоваться на цветы да повеселиться. Вот бы и тебе туда сходить, а то ты все трудишься с утра до ночи и не видишь никакой радости. Сходи туда, повеселись вволю! Только помни: возле домика бьет чистый родник и растет возле него большое дерево. Слыхала я, что цветут там у самой воды цветы неслыханной красоты! Ты посиди под деревом, полюбуйся на прозрачный родник, дома все нам потом расскажешь. Да не забудь принести мне оттуда самый красивый цветок!
Дала мачеха падчерице денег и ласково проводила в дорогу.
Пошла девочка в горы. Дошла она до леса. Вдруг слышит, окликает ее охотник:
– Эй, девочка, подожди, не ходи дальше! Вон там на дереве сидит обезьяна, хочу я ее подстрелить из ружья, да боюсь в тебя попасть. Обожди немного!
Взглянула девочка туда, куда показывал охотник, и видит: сидит на дереве обезьяна, сложила с умоляющим видом лапки, точно хочет сказать: «Пощади меня!»
Стала девочка просить:
