Эти «неведомы зверушки» стали раздражать.
– Да нет, нормальный такой Анчутка. Как бесёнок, только побольше. Заплыл к нам с моря-океана и поселился тут вот, в речке. Каждое полнолуние выходит и утаскивает кого-нибудь к себе на дно, – беззаботно рассказывала избушка. – Так. От скуки, для развлечения. Девчонок особенно любит. Визжат они больно замечательно. Сегодня как раз полнолуние.
– Но Веснушка ведь жива?
– Ну, конечно, жива! – фыркнула избушка. – Чего ж с ней станется.
Артёмка надел на плечо рюкзак, вошёл по колено в воду.
– Ты даже не думай! – заверещала передвижная постройка. – Оттуда ещё никто не возвращался! И девчонку не вернёшь и сам пропадёшь.
Она словно курица-несушка забегала вдоль берега. Солома на крыше встопорщилась от страха и негодования.
– Ягу звать надо!
– Вот если я не вернусь, ты её и позовёшь, – велел мальчик и уверенно шагнул в воду.
– Тонуть начнёшь, скажи: «Я в гости, по дружбе»! – крикнула избушка, когда Тёмка уже начинал захлёбываться.
«Могла бы и заранее сообщить», – подумал герой, пробулькав заветную фразу и плавно опускаясь на дно реки.
Удивительно, но здесь можно было спокойно дышать, и даже одежда на нём оказалась совершенно сухой. Над головой мирно качался пласт воды, будто тягучее мокрое небо. Под ногами золотился песок, росли редкие зелёные кустики, пёстрые камушки убегали тропинкой вперёд. Тёмка и нескольких шагов не сделал, как откуда ни возьмись, на него выпрыгнуло странное существо. Красное, пузатое, хвостатое и рогатое, с широким доброжелательным оскалом.
– Сам пришёл? В гости, да? – поинтересовалось оно.
– Морской Анчутка? – догадался Тёмка.
– Он самый! Не боишься, да? И визжать не будешь, да? – существо прыгало вокруг него.
– Нет, не буду! Я ненадолго, проездом. Мне ещё ваш мир от бук спасать, – мальчик сразу решил перейти к делу. – Герой я. Ну там пророчество было…
– Ну, это мне без разницы, – отмахнулся Анчутка. – Звать как?
– Артём.
– Пошли, Артём, я тебе свои апартаменты покажу. Небось, ни разу под водой не бывал? Да?
– Не бывал, – согласился мальчик, а про себя подумал, что не очень-то об этом жалеет.
Они дошли до стены из розовых водорослей. Несколько мокрых и прозрачных ступенек вверх – и перед ними предстала просторная комната, которая… ничем особенным не отличалась от дна реки… Тот же песок, те же кустики. Ну, разве что ещё пара диванчиков, десяток кресел и накрытый стол.
– Присаживайся, угощайся. Я вообще-то люблю гостей, – рассказывал Анчутка. – Жаль, заходят редко. Ну, я вроде приспособился, сам приволакиваю. – Он махнул рукой. – Только мороки с ними много. Сначала визжат. Ну, это ещё ничего, даже развлекает. А потом такая ерунда начинается!.. Рыдают белугой. Сырость разводят, воду сотрясают. А я этого не люблю, у меня итак влажность повышенная. Да? Другие угрожают, тоже отвратительно, того и гляди в драку полезут. Да?
