Топорики тюкали и тюкали об пенёк, в разные стороны разлетались щепки. Лешаки застыли… но только на секундочку. Потом они заметались в разные стороны, и с пугающей скоростью, словно бильярдные шарики, начали сталкиваться друг с другом, тыкаться лбами в деревья, спотыкаясь, падая и поднимаясь вновь. И нет, чтоб ограничиться хаотичным метанием по лесу. Как бы не так! Буки сбились в кучу и резво под стук топоров ринулись на ребят.
– Мефодий предупреждал, что сведения непроверенные… – пискнула Веснушка. – Может, огнём полыхнуть?
– Нет! Тридевятому царству только лесного пожара не хватало.
– Тогда по-другому. Ну, например, что-нибудь маленькое и безобидное. Стрельцы превращаются… превращаются в мышь! – Юное волшебное дарование никак не желало униматься и отчаянно продолжало колдовать. По мановению её неумелых рук чудища… рассыпались на сотню зубастых крыс размером с крупную собаку!
– Клёво! А я-то наивно надеялся, что ты возьмёшь пример с бабули и сократишь поголовье Иванов-царевичей, а не увеличишь поголовье врага.
– Чего ты от меня хочешь?
– Сделай одолжение, не колдуй без предупреждения!
– Сделаю!
Вот почему-то не верилось.
– Бежим!
Они сиганули наутёк. Стая крыс за ними.
– Далеко ещё? – сбивчиво спросил Тёмка.
– Докуда?
– До укрытия какого-нибудь?
– Пять дней пути! Ну, если так, бегом, то дня за три управимся, – пообещала запыхавшаяся Веснушка.
– Что?! Три дня бегом?! – Вот на этом силы иссякли. Тёмка выхватил дубинку и развернулся к зубастой толпе: – Ну, дубинка, выручай – или сейчас или никогда!
– Рано, Артёмушка, рано, – вдруг услышал он в ответ.
– Чего рано? – не понял мальчик.
– Ничего не рано, сейчас уже поздно будет! – откликнулась Веснушка.
– Ты это слышишь?
– Конечно, слышу! – подтвердила девочка. – Они же на весь лес челюстями клацают.
– Нет, голос…
– Какой голос?
– Со мной дубинка разговаривает… – неуверенно сообщил Тёмка. – Может, действительно пророчество про меня было?..
Внучка Бабы-яги смотрела на него как на больного, с сочувствием и состраданием.
– В принцесс-лягушек веришь, дубинку слышишь – ты голову давно проверял? – Она покрутила пальцем у виска и заорала Тёмке в самое ухо: – Нас тут сейчас сожрут и не подавятся! Очнись!
Но быть совершенно негероически съеденными крысами им было не суждено.
– Эх-эх-эх! Раз! Два! Раз! Два! Левой! Правой! Эй! – Прямо на них неслась избушка на курьих ножках. – А ну посторонись! Разойдись! Подвинься!
Она влетела в самую гущу крысиной своры. Затормозила, вырывая траву клочьями и поднимая пыль.
