Хан продолжил разговор о Пелки.
— Почему ты решила, что я женюсь на ней? Если у меня будет только такой выбор, лучше останусь без жены.
— Напрасно. Тебе лучше взять жену, так как если я пробуду здесь долго, останусь без мужчины.
— Оставайся, в чем же дело, — полураздраженно сказал Хан.
— Это не так просто, — ответила она. — Если у меня не будет мужчины, то отомрет система воспроизводства.
— Значит, ты будешь бесплодной?
— Да. Мы устроены так, что нужно воспользоваться этой системой, либо потеряешь ее.
— Но тебе пока не стоит думать об этом. Ведь ты в таком возрасте, что критический момент наступит через годы. Я надеюсь, что к тому времени мы либо покинем эту планету, либо ты подыщешь себе партнера-лера.
— При нормальных обстоятельствах так оно и было бы. Но здесь слишком короткий дневной цикл, и, вероятно, это ускорит все процессы. Все произойдет гораздо быстрее.
Хан смотрел на темную воду. Он не мог дать ответа на ее немой вопрос.
Они гребли и спали. Спали и гребли. Норман Даскин поторапливал:
— Смотрите на солнце. Оно уже совсем на севере. Дни стали короче. Скоро наступят холода. Наверху река замерзнет, внизу высохнет. Она будет непроходимой. Тогда нам придется остаться здесь на год.
Все согласились, что это будет гораздо страшнее, чем просто не добраться до Лелиаса. Узкое ущелье, где протекала река, изобиловало бандитами. Они боялись реки. Пока путешественники плыли по ней, они были в безопасности, но если застрять здесь и остаться на берегу, значит, потерять все: и жизнь, и имущество.
Хан подозрительно осмотрелся. Никаких следов людей. Река с легким шепотом терлась о каменистые бока утесов.
Пелки услужливо сказала:
— Они живут высоко над утесами. Они спускаются на веревках, когда видят, что добыча близка.
— Но почему они не падают на вас, когда вы возвращаетесь по суше?
— Никто не знает почему, но все знают, что они исчезают с последним плотом.
— Куда же они уходят?
— Кто знает? Может, они демоны, которые боятся наступающей темноты, а может, у них табу.
Вдруг плот зацепился за камни, покачался на волнах, отцепился и поплыл дальше. У Пелки вырвался крик ужаса. Она показалась вперед. Там, наверху, в самом горле каменного ущелья, в паутине веревок качалась человеческая фигура. Хан не мог на таком расстоянии сказать, человек это или лер. Он взял арбалет, прицелился и выстрелил. Стрела пролетела мимо. Человек стал выкрикивать угрозы сидящим на плоту и приказы своим товарищам, которые высовывались из-за камней. Хан выстрелил еще раз. Стрела вонзилась в спину, человек выпустил веревку и упал в воду. Раздались вопли разочарования. Эхо металось в узком ущелье, многократно отражаясь от стен. Больше они никого не видели. Даже того, кто упал в воду. Видимо, он сразу утонул.
