— Почему не стреляете? — спрашиваю его.
— Не понимаю, что творится, — раздается взволнованный ответ. — Только что вскрыл присланный нам пакет. В нем сказано: «На провокацию не поддаваться, огонь по самолетам не открывать!»
Над аэродромом и вокзалом клубится густой дым. Горят самолеты и эшелоны. Долго размышляю над тем, что делать. Наконец приказываю стрелять.
— Не могу! — чуть доносится в ответ.
Командир дивизиона мне не подчинен, но я старший начальник в гарнизоне и поэтому резко заявляю:
— Ответственность беру на себя. Если сейчас же не откроете огонь, приеду и отстраню от должности.
Бомбы продолжают с грохотом рваться. А зенитки молчат.
В душе все кипит. Кажется, сейчас самым жестоким образом расправлюсь с командиром, не желающим стрелять по самолетам противника. Вскочив в «эмку», мчусь на огневые позиции дивизиона.
У вокзала вижу два разгромленных пассажирских поезда, слышу стоны, крики о помощи. Возле разбитых вагонов — убитые, раненые. Пробежал, истошно крича, мальчонка в окровавленной рубашке. А самолеты вновь заходят на бомбежку. Сомнения и колебания исчезли. У зенитных орудий выпрыгнул из машины с револьвером в руке.
Новая взрывная волна. «Юнкерсы» пронеслись над вокзалом. Скомандовал:
— Огонь!
И командир дивизиона немедленно выполнил команду. Зенитчики дружно ударили по фашистам. Запылали четыре самолета. Три летчика выбросились с парашютами. Потом, на допросе, они показали, что им было известно о приказе нашего командования не поддаваться на провокацию. Поэтому спокойно бомбили с малых высот и аэродромы, и поезда, не трогая зенитчиков.
Генерал задумчиво слушал рассказ об этом случае, потом сказал:
— Это расплата и за ошибки, и за беспечность. Урок и на сегодня, и на будущее.
Так и просидели мы за столом почти до рассвета, делясь пережитым.
На следующий день спозаранку я побывал в управлении артиллерийского снабжения фронта и ознакомился с обеспечением боеприпасами и вооружением войск 2-й гвардейской армии.
— Очень много боевых потерь, — сразу и откровенно сообщили мне товарищи из этого управления.
Да это и понятно — ведь армии не легко досталась победа над группой Манштейна.
Мы покидали Ростов с мыслями о тяжелых днях тружеников этого города и с чувством радости оттого, что теперь и навсегда он снова наш.
Весеннее солнце плавит остатки почерневшего снега. Вязкая грязь толстым слоем липнет к колесам. Шофер, старательно объезжая колдобины или мягко вкатывая на них машину, улыбается:
