И вдруг Казаков увидел, что пара отваливает, при этом ведущий слегка дымит. К ней немедля присоединился и третий вражеский летчик.
«Побоялись. Все-таки огонь плотный, подступиться трудно», — подумал Казаков и вдруг ощутил в кабине запах дыма.
Распахнув верхний люк, Казаков высунул голову и увидел, что бомбардировщик уже тянет за собой длинный черный хвост.
— Командир! Горим! — крикнул Казаков и заметался в кабине, лихорадочно ощупывая на себе парашют. Но Собинов уже знал о пожаре и выжимал скорость. Он понимал, что Казакову приходится плохо, что огонь, сбиваемый встречным потоком воздуха, скоро доберется до его кабины. Прыгать? Но самолет с каждой секундой теряет высоту, опасно. Оставалось одно: как можно быстрее посадить машину на «живот» — в этом был единственный шанс на спасение, и на нем сосредоточил Собинов все свое внимание.
На Казакове загорелся комбинезон, перчатки. Нестерпимо жгло руки и лицо. Едкий, густо насыщенный запахом лака дым, заполняя кабину, причинял мучительные приступы удушья. Собрав все силы, старший сержант лихорадочно, почти машинально выстукивал ключом, сообщая об аварии на аэродром. Страшная, казалось, прожигающая насквозь боль становилась невыносимой. Казаков сбросил тлеющие перчатки и, закрывая руками лицо, судорожно закашлялся.
— Потерпи, Егор… сейчас посажу! — услышал он голос Собинова. — Нам тоже… не сладко…
Когда самолет ударился о землю, Казаков, уже почти ничего не соображая, вывалился в нижний люк. Некоторое время он неистово катался по земле. Это помогло ему сбить пламя. Потом, превозмогая боль, причиняемую тлеющим комбинезоном, словно в тумане увидел горящий самолет. Это привело, его в себя.
— Команди-и-р! — исступленно закричал он и, не слыша ответа, не видя подле машины ни командира, ни штурмана, спотыкаясь, ринулся вперед. «Изнутри трудно открыть люк, и если не помочь…»
Пот градом катился по его обожженному лицу, разъедал раны от ожогов, причиняя еще большую боль. Но Казаков ни на что не обращал внимания. Он видел перед собой одну цель — горящий бомбардировщик, достигнуть которого надо было во что бы то ни стало. Казаков не думал теперь уже о том, что бензобаки могут вот-вот взорваться. Перед глазами его мелькал, вращаясь, словно граммофонная пластинка, небольшой круглый люк.
Еще одно усилие, еще… Задыхаясь от усталости, напрягая все силы, Казаков схватился за рукоятки. Из кабины рванулось густое облако дыма, затем оттуда появилась сначала голова Собинова в сбившемся набок шлеме, потом он высунулся по пояс, и когда стал сползать вниз, Казаков подхватил его на руки и, шатаясь, отвел подальше от самолета.
