По легенде, Ахилл в бурю с мачты указывал кораблю проход к безопасной гавани. В античные времена остров был значительно больших размеров. Cильные землетрясения, цунами, потепление климата и повышение уровня моря уменьшили его почти в 50 раз. Самое древнее на территории Крыма и современной Украины землетрясение, подтвержденное источниками – Пантикапейское (63 до н. э.). Сейчас Змеиный имеет в длину 615, а в ширину – 560 метров. Раньше он был покрыт буйной растительностью. В лесах водилось много зверья. Теперь тут растут лишь степные травы. Деревья не приживаются из-за отсутствия пресной воды, сильных ветров и засушливого климата.
С VII в. до н. э. греки воздвигали святилища на акрополях, на городских площадях, а храмы, посвященные морским божествам, – на мысах, вдающихся в море, и островах. Появлялись культовые статуи богов и храмы, в которых эта статуя стояла. Жрецы несли службу богам, исполняя их волю. Они заботились о святилище, содержали в порядке священную утварь, принимали дары и жертвы, приносимые божеству. Жрецов первоначально избирали голосованием на собраниях граждане полиса. Избранные выступали как их представители перед лицом божества и от имени всей общины возносили к небу молитвы, устраивали торжественные жертвоприношения и совершали иные обряды.
Особая группа жрецов сложилась на легендарном острове Левка-Белом-Змеином, при храме Ахилла, куда мореходы привозили свои жертвы и дары Ахиллу, прославленному во всем античном мире. Во избежание в пути бурь, стихийных бедствий, вспышек болезней, пиратов – мореходы старались получить «благословение» Ахилла, очиститься от грехов и «оздоровиться».
Святилище Ахилла приобрело большую роль в жизни всей Эллады именно благодаря хорошо подготовленным жрецам – опытным психологам, поддерживавшим славу святого места и управлявшим значительной, постоянно пополняемой храмовой сокровищницей. На острове хорошо организовали систему обслуживания культа, жизнеобеспечения жрецов, охраны от грабителей, лечения больных мореплавателей, выведения судов по безопасным маршрутам жрецом-лоцманом (под видом Ахилла), сигнальный ночной огонь маяка. Немаловажными были – источник питьевой воды, буйная растительность древнего острова, разнообразная живность, привозимые жертвенные животные (козы и овцы), гроты, преемственность жреческой династии, все это способствовало многолетнему поддержанию культа. Жрецы всемерно поддерживали у моряков и путешественников эффект «присутствия» на острове «воскресшего» Ахилла и его любимой. Их завораживающие ночные пения и являемые «чудеса» порождали легенды, долгие годы передаваемые из уст в уста. Знаменитый храм Ахилла на острове являлся центром его культа. Он стоял на возвышенном месте, светлый, открытый, гармонично дополняя морской пейзаж, чистое и звездное небо и окружающий его диковинный сад. Золоченое изваяние Ахилла и его легендарный щит, статуи и статуэтки, обсидиановые зеркала, фрески, жертвенник, драгоценное убранство – все это укрепляло чувства верующих. Аромат аравийских благовоний круглосуточно курился на тлевших углях у основания жертвенника. Монотонные, размеренные низкие звуки китар умиротворяли и успокаивали «прихожан» храма. Жрецы, обслуживающие культ и храм, образовали школу особого уклада, верований, мистерий для воспитания династий жрецов и жриц. Строжайший «естественный» отбор жрецов производили из наисильнейших, умных и способных потомков самих жрецов. Жриц выбирали по всей Элладе – самых рослых светловолосых красавиц магической привлекательности. Обучали потомственных жрецов с рождения, по особым, порой жестоким методам воспитания, по тайной системе психологического воздействия и древней системе самообороны и владения всеми видами оружия. Выносливость и здоровье представителей жреческих династий по нынешним меркам впечатляют. Суровый отбор многих поколений по физическим показателям выживаемости и силы, фанатичность веры, умение и организация эффективных оборонительных способностей жрецов порождали легенды о личном покровительстве Ахилла. Сам остров в те древние века был значительно большим в размерах, климат более влажным, а источники пресной воды и завезенные усилиями жрецов и поклонников культа Ахилла плодородная почва и дунайский ил создали условия для закладки сада, виноградника и прочих экзотичных растений у храма. Пышное покрывало разнотравья радовало глаза и создавало кормовую базу живности. К питьевому ключу воды, журчавшему под крышей меж двух колонн, – «священному источнику Ахилла» – вела затененная терраса, увитая виноградной лозой и другими лианами. Этот «источник жизни» на острове был предметом особой охраны и поклонения. Вода из него обладала целебными свойствами, долго не портилась, придавала сил мореходам в их дальних путешествиях. Водяной ручеек образовал небольшое внешнее озерко и стекал через расселину в подземный грот, естественное хранилище, изолированное от морской воды.
