– Да брось! Тоже мне, эльфа, а не знает: «Чем дальше в лес, тем ближе вылез!» – отшутилась Деби, решительно переступая невидимую черту. – За мной, твоя остроухость!
Люси не оставалось ничего, кроме как последовать за своей решительной спутницей.
Солнце неумолимо клонилось к закату, тонко намекая героиням, что неплохо бы поторопиться. Но, по мере того, как они приближались к мрачным, нетронутым топором лесника зарослям, уверенность гномихи неуклонно уменьшалась.
– Знаешь, я тут подумала… – с тревогой пробормотала она, остановившись на опушке, – Может, ну её, эту спешку! Ещё покалечимся в буреломе, да и вообще по каменной мостовой оно как-то надёжнее…
Эльфийка, напротив, с наслаждением окунулась в родную стихию: шаги стали легки, ноги, будто сами выбирали, куда ступать. Отстранив товарку, она вошла под кроны деревьев и вдохнула полной грудью, с видимым блаженством ощутив запах первозданного леса.
– Ну… это… Давай наперегонки! – натянуто улыбаясь, предложила Деби. – Ты здесь, а я по городу… Хэй, а спорим, обгоню!
Насмешливый взор подруги оказался красноречивее любых слов. Вспыхнув, Ходерхайм пустился следом за быстроногой эльфийкой.
Ветки хрустели под ногами, а с уст гномихи то и дело срывались многоэтажные проклятия. И всё же они продвигались вглубь леса, понемногу приближаясь к своей цели или, как минимум, надеясь на это.
***
– Фух… Стой! Не могу больше! – взмолился, наконец, Делвин. – Давай передохнем! У меня полные туфли иголок!
– Тсс! – шикнул Альмистель, приложив палец к губам. – Ты выбрал не самое удачное место для привала! – взволнованно прошептал он, опасливо озираясь по сторонам.
– Ха-ха, да брось! – отмахнулся он, даже не пытаясь сбавить тон. – Меня такой чепухой не запугаешь! Ой, а это ещё что такое?!
Они замолкли, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся с севера, от самой горы.
– Похоже на волчий вой… – неуверенно предположил Лайтли, невольно хватаясь за рукоять отсутствующего клинка.
– Паленья тебе в топку, а я секиру в другом костюме оставил! – нервно пошутил Делвин. – Как думаешь, они нас не учуют? А то я по деревьям это… не очень… Гномы, знаешь ли, не древолазы, они всё больше по другой части!
– Лучше поработай ногами, а не языком! – сквозь зубы процедил Альмистель. Шуточки Ходерхайма показались ему крайне неуместными.
Вой повторился. И на этот раз он как будто приблизился.
– Что расселся?! – возмутился Делвин, вскакивая на ноги. – Хватит отдыхать, мы же вроде опаздываем!
