***
Заря. Шрам видел ее сквозь мутное стекло квартиры в Лиманске, сидя на скрипучем покосившемся стуле. В воздухе пахло пылью и старым деревом, как всегда бывает в таких местах, и это успокаивало.
Его жизнь вошла в колею. Он шел – не зная, куда, и плохо представляя, зачем. По крайней мере, теперь в голове начал выстраиваться примерный план действий. Наемник тяжело вздохнул, и на полувдохе грудь вдруг пронзило болью. В глазах позеленело, и он, схватившись одной рукой за стул, а второй оперевшись о колено, закашлялся, судорожно сложившись попалам. Шрам плевал кровью уже несколько дней, так что почти не удивился, когда почувствовал, как по подбородку течет что-то вязкое и горячее.
Отдышавшись, он вытер рукавом лицо и тяжело поднялся на ноги. В этот раз, кажется, прошло лучше, чем во все предыдущие, но он все еще опирался на рябую от плесени стену.
С тех пор, как работа Выжигателя Мозгов была прервана, наемник бродил неприкаянной тенью совершенно без всякого смысла. К тому же он маялся кровотечениями изо рта и провалами в памяти, но то, что осталось, было удивительно ярким – он до сих пор мог по памяти нарисовать карту Рыжего Леса.
Шрам чувствовал себя так, словно был потерян для мира все то время, что находился под контролем «Монолита» , даже несмотря на то, что времени прошло не так много. Остальным членам его отряда повезло меньше. Пси-излучение настолько подчинило их волю, что многие монолитовцы просто не выжили – не не хотели. Не могли. Другие, как и он, недавно попавшие под контроль – бывшие сталкеры, члены разных группировок – разбрелись кто куда, надеясь навсегда забыть о пережитом кошмаре. Шрам до сих пор оглядывался на прошедшие недели в плену у излучателя так, словно это было дурным сном. Долгие дни в Припяти. Отряды, вооруженные до зубов и при этом не имеющие даже малейших средств защиты. Зачем она смертникам?
Шрам поморщился от нахлынувших неприятных воспоминаний. Разумеется, теперь Выжигатель работает снова, хотя и не в штатном режиме, а с перебоями. Хотел бы он поблагодарить того смельчака, что пробрался внутрь и отключил установку. Кто знает, что бы с ним стало, если бы не это обстоятельство.
Та часть группировки «Монолит» , что располагалась глубоко в центре Зоны так и осталась неизменной, но их осталось очень мало. Что они там защищают? Зачем? Кое-кто мог бы дать ответ на этот вопрос, но Стрелка уже не спросить – если он и выжил, то, вероятно, тоже попал под контроль. Да и не стали бы они совместно проводить ликбез, после того, как наемник пытался его убить.
