Миновали посёлок, и вновь заснеженная дорога с редкими деревеньками. А снег всё валит и валит, идти труднее стало.
* * *
Лишь ближе к ночи добрались по переметённой дороге голодные и усталые ребята до городка Слободского. Побродя чуток, мальчишки постучались в приглянувшийся дом и попросились на ночлег. Их пустили.
Хозяйка ребят пожалела: перед тем как отправить спать, налила им из бидона по кружке молока и отрезала по маленькой краюшке драгоценного хлеба. Ребята кушали вместе с сыном хозяйки, парню было на вид лет 16. Разговорились, оказалось, звать его Гришка, работает на предприятии «Красный якорь», выпускающем авиационную фанеру. Недавно пришла похоронка на отца. Мрачный Гриша протянул ребятам мятый листочек, в котором значилось: «Красноармеец Пётр Булатов погиб в бою смертью храбрых, защищая Родину». Гриша уже ходил в военкомат проситься на фронт, очень хотел отомстить фрицам, да получил отказ из-за возраста. Вместо этого его отправили учиться на шофёра.
— Ничего, — сказал Гриша ребятам. — Вот курсы шоферские окончу, тогда точно в армию возьмут!
— Да, шофёр — профессия почётная, сложная; не каждый сумеет автомашиной управлять! — ответил Витёк с завистью.
— Всё так, да только не в шофера я хочу, а в разведчики.
— Ну, ты вообще замахнулся! Думаешь, это так просто? — удивился Мишка.
— Просто не просто — а я буду! До самого ихнего фашистского логова добраться хочу, за отца отомстить, — сверкнул глазами Гришка. — Узнают ещё, сволочи, кто такой Григорий Петрович Булатов!
Поужинав, стали укладываться. Мишка попросил хозяйку будить их как можно раньше, чтобы дошагать к следующей ночи до дядькиной деревни. На то, что кто-то подвезёт, уж и не рассчитывали.
Мальчишки дрыхли без задних ног. А когда проснулись, поняли, что опаздывают.
— Что же вы, тётенька, нас пораньше не разбудили? — сердился Миша. — Ведь нам ещё такой путь предстоит!
— Ну что вы, соколики, вы же так устали, жалко тормошить-от, — оправдывалась женщина. — Да и куды вам иттить-от? Вьюга — вон какая; отступились бы.
Но мальчишки уже натягивали валенки и ушанки. Сердобольная хозяйка успела лишь сунуть им по варёной картофелине.
Второй день пути оказался более трудным. Снег всё сыпал и сыпал, дорогу и не различить совсем. За весь день ничего, кроме той картошечки, и не съели. До деревни, конечно, добраться не удалось. Кое-как доплелись до Белой Холуницы, с огромным трудом нашли ночлег, голодные легли спать.
Когда утром Витёк принялся умываться, он почувствовал, каким костлявым стало его лицо. «Наверное, совсем я исхудал; жаль, нету зеркала посмотреть на свою физиономию», — думал он. До деревни было уже рукой подать. И ребята решили идти сквозь метель.
