— Что, Петр Алексеевич, опять в очередной раз"? — вместо приветствия сказал он из-за спины старшего следователя, но тут же осекся, увидев окровавленные и выеденные лица трупов. Полковника передернуло, и он отпрянул назад. — Вот черт!.. Как их разделали! — выругался он.
— Так черт жрать не станет, — спокойно заметил Смольников, выпрямляясь во весь рост. — Добрый вечер, Алексей Николаевич, — поприветствовал он Шторма, протянув ему руку для рукопожатия. — У трупов налицо следы волчьих клыков! Вон сколько следов вокруг, — обвел он рукой площадку, оцепленную милицейским патрулем.
— Все-таки волки, — сокрушенно покачал головой полковник, — а я думал, это выдумки поселковских бабушек.
— Да уж какие тут выдумки! — махнул рукой Смольников. — Ни днем ни ночью уже не спим, отрабатываем разные версии, но все усилия сводятся к нулю!
— Почему?
Смольников безысходно пожал плечами и застенчиво улыбнулся.
— В интересах следствия, Алексей Николаевич, не имею права распространяться… Вы же знаете!
— Ну мне-то можно. — В голосе Шторма промелькнула обида. — —Я ведь не простой соглядатай с улицы! Честное слово, Петр Алексеевич, вы обижаете меня! Сколько дел в моем учреждении вместе раскрутили, а здесь…
— Да не хотел я вас обидеть, Алексей Николаевич, — оправдывающимся тоном заговорил Смольников, — просто я вправду не знаю, что можно сказать о наших разработанных версиях… Вы же сами охотник и знаете, что в этих окрестностях волков — раз-два и обчелся, а здесь их целая стая орудует!.. За два месяца одиннадцать трупов, и пять из них найдены в поселке! Уж и охотников снарядили для их поимки, и все равно тупик! Словно они сквозь землю провалились: никто их не видел и не слышал! — Он скривил губы в иронической усмешке и добавил:
— Может, это и впрямь оборотни, каких в триллерах показывают, а мы тут голову ломаем! Вон они как их!.. От головы до ног! — посмотрел он уныло на два изъеденных мертвых тела.
Трупы и в самом деле выглядели ужасающе: от лиц ничего не осталось, кроме костных выступов черепа из кровавого месива; туловища выпотрошены, и их содержимое съедено вместе с половыми органами.
Из толпы доносились крики негодования в адрес милиции, которая не может защитить жителей поселка и окрестных деревень от нападения животных.., да и не только животных, но и обычных хулиганов. Однако занятые своей работой следователи оперативной группы никакого внимания на толпу не обращали.
Следя за работой оперативников и разглядывая тела погибших, Шторм прикидывал в уме, какие животные могли так изувечить этих несчастных. Он давно занимался охотой, с того самого времени, как стал начальником лагеря…
