Домики, по форме напоминавшие спичечные коробки, стояли на свайных фундаментах, поднятых над скалами на полутораметровую высоту. На других континентах дома на сваях строят обычно либо в болотистых местах на затопляемых водой участках, либо на мерзлых грунтах, как у нас в Сибири, чтобы мерзлота не оттаивала и грунт не проседал. А здесь, в Антарктиде, и, пожалуй, только на этом материке, – чтобы уберечься от снежных заносов. Здания, поставленные прямо на скальный грунт или лед, быстро заносятся метелями. Такая судьба постигла в прошлом многие антарктические станции, их домики давно погребены под многометровым слоем снега. А домам на сваях метели не страшны. Снег, гонимый устойчивыми на побережье юго-восточными ветрами, проскальзывает под полом, не задерживается около построек.
Три домика. В одном, который в центре, – кают-компания, камбуз и столовая, рядом пристройка с дизельным электрогенератором. В соседнем домике, стоящем справа, – каюты полярников, это жилой блок. Наибольший интерес для Полундры и его спутников представлял третий домик, над которым торчала ржавая радиомачта: в нем размещалась радиорубка, лабораторный и медицинский отсеки.
Как же сразу прибавилось сил, когда перед глазами Полундры, Зарнова и Муличенко возникли эти невзрачные домики! Сейчас они представлялись измотанным людям прекраснее любых дворцов. Прав оказался Сергей Павлов: вот она, станция! Теперь спасение становилось не туманной мечтой, а близкой реальностью. Ноги сами понесли путешественников вперед, словно не было позади адски трудного многочасового пути… Трое людей чуть ли не на бег перешли, лишь бы скорее там, куда они стремились с такой настойчивостью и упорством, оказаться.
И остановились, все трое, перед вдруг открывшейся им мрачной и печальной картиной. Никаких сомнений: метрах в трехстах перед станцией на скальном обнажении, с которого ветра сдули снег, располагалось кладбище. Совсем маленькое – четыре могилы с оградками из якорных цепей на металлических стойках.
…Хоть полярные исследователи, вооруженные современной техникой и средствами связи, стали намного сильнее, чем во времена Амундсена и Скотта, но и в наши дни работа на ледовом континенте сопряжена с большими трудностями, риском, опасностями.
За сравнительно короткую, но яркую историю освоения Антарктиды здесь произошло немало трагических случаев. Антарктида – единственный континент, где почти никто не умирал от болезней или в преклонном возрасте, смерть поражала исследователей в расцвете сил при непредвиденных форс-мажорных обстоятельствах и катастрофах.
