У дома Бирюковых остановились, не зная, чем заняться. На скамейке возле палисадника привычно подремывал дед Матвей. Когда мальчишки молча сели рядом с ним, дед открыл глаза, кашлянул, будто хотел прочистить горло, й, не оборачиваясь, спросил:
— Время убиваете, орлы?
— Рыбачить ходили, да не клюет! — громко ответил Сергей.
— Выводится, едри-е-корень, рыба, мельчает, — дед Матвей сладко позевнул. — Когда мальцом был, как вы, у острова в озере агромадные щуки водились, что тебе молодые киты. А кит, скажу вам, рыба здоровущая! Не зря раньше попы православных охмуряли, будто бы на китах земля держится. И верили люди этой брехне.
— Они тогда неграмотными были, поэтому и верили, — сказал Сергей. — Сам, наверное, тоже верил вначале.
— Дудки! Сказкам ни вначале, ни после не верил. По тем временам я так рассуждал: киты водятся в море-окияне, и ежели они на себе будут держать землю, то на чем же под ними держаться морю-окияну?… — дед Матвей скосил на мальчишек глаза. — Вот вы оба, можно сказать, люди ученые. Отвечайте на мой вопрос, а?…
— Не на чем держаться морю-океану, — Сергей придвинулся к деду Матвею. — Теперь ты ответь: почему в море вода соленая?
— От селедки, какая в нем плавает.
Мальчишки громко засмеялись. Дед же Матвей только чуть ухмыльнулся в бороду.
— Ржете, как сытые колхозные жеребцы. Думаете, из ума дед выжил. Про селедку вам для веселости сказал. Она пресная, едри-е-корень, селедка-то, когда живая. Вот, когда я служил в Порт-Артуре, был такой случай у нас на форту в приезд генерала Кондратенко…
Сергей посмотрел на Димку:
— Завелся дед. Полчаса будет рассказывать, как генерал вручал ему первый Георгиевский крест, а потом солдаты угощали генерала селедочной ухой.
Деревня словно вымерла. По случаю уборочной страды колхозники находились в поле и возвращались домой уже в поздних сумерках. За лесом, на пшеничных полях, глухо рокотали тракторы и самоходные комбайны, а в селе галдели кружащиеся над огородами галки да звонкоголосо перекликались перед отлетом большие стаи скворцов. Неожиданно в птичий концерт вплелось отдаленное курлыканье. В высоком безоблачном небе медленно проплывал клин журавлей.
— Димк, совсем осень наступает, — грустно проговорил Сергей. — Махнем на Гайдамачихиной лодке к острову, а?… Жерлицы возьмем, может, щуку поймаем. Слышал, дед Матвей толковал, какое там щучье место.
— Как ты возьмешь лодку? Она на замке.
— Я приглядывался, пробой от замка запросто вытащить.
