— Что случилось? — заглянула в лицо подруги Тася, решив, что та подвернула ногу. Но Лена застонала, резко наклонилась вперед и едва не растянулась на мостике. Тасе с трудом удалось зацепиться за перила и прислонить к ним подругу, чтобы та не упала. И только тут Тася заметила на белом плаще подруги темное пятно — из раны на спине сочилась кровь. Охваченная ужасом девушка машинально взглянула на свои руки — они были в крови.
«Помогите!» — закричала Тася, словно безумная. Из темноты вынырнул молодой парень. Тася узнала его. Это был совхозный шофер Юрий Хрипачев. Он бросился к ним, подхватил Лену под мышки, встащил себе на спину и помог донести ее до дома поселкового фельдшера Ивана Фролова.
По дороге Лена не проронила ни слова. Пока ждали машину скорой помощи из районного центра, в ней еще теплилась жизнь. Фролов суетился возле девушки, всячески пытался реанимировать угасающую Лену. Но все хлопоты оказались напрасными. Когда «скорая» прибыла, она была уже мертва.
С первых шагов в расследовании убийства Елены Уличевой следователь районной прокуратуры Анатолий Дмитриевич Кирута понял одно — с этим делом придется изрядно повозиться. Ни прямых, ни косвенных улик по горячим следам обнаружить не удалось. Свидетелей и очевидцев происшествия, кроме Таисии Лясниковой, тоже не просматривалось.
Лясникова, которую следователь допросил первой, утверждала, что все произошло абсолютно неожиданно. Сойдя с крыльца поселкового клуба, они с Леной укрылись зонтом. Барабанная дробь дождя, завывание ветра, сыграли на руку убийце — подруги не услышали его шагов. Кроме Юрия Хрипачева, который прибежал на крик Лясниковой, она в тот момент никого рядом не видела.
Вслед за Лясниковой Кирута вызвал на допрос Хрипачева. Тот сообщил, что, возвращаясь из поселкового клуба, услышал впереди у ручья душераздирающий крик. Кричала девушка, звала на помощь. Он сорвался и бросился в темноту. На мостике через ручей увидел Таисию Лясникову и Елену Уличеву. Они стояли, облокотившись на перила. Тася сквозь слезы сообщила, что Лена ранена. Он взвалил девушку на спину и быстро понес к дому поселкового фельдшера. «Но спасти Лену, к глубокому сожалению, не удалось», — вздохнул Хрипачев.
— Когда бежали на крик, вам никто не встретился? — спросил его Кирута.
— Нет, никого не видел, — ответил Юрий.
— А вы не пытались заглянуть под мостик или в кусты на берегу ручья, чтобы обнаружить убийцу?
Хрипачев удивленно взглянул на следователя и сказал:
