Однажды, много месяцев спустя, тетя Линн спросила Винни, как та хочет отпраздновать приближающийся день рождения.
– Я хочу в зоопарк с папой, – ответила Винни, вспомнив письмо брата.
Тетя Линн с Леной переглянулись.
– А давай мы с тобой пойдем? Папа, наверное, не сможет.
Винни почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Не нужен ей никакой зоопарк, она хочет увидеть папу!
– Тогда не пойду.
– Может, что-нибудь другое придумаем? – спросила Лена.
– Я вообще не хочу праздновать.
– Но надо же отметить твой день рождения!
– В прошлом году мы не отмечали. – После смерти матери вопрос о праздновании, разумеется, даже не поднимался.
Все эти разговоры вновь напомнили ей о перенесенной утрате. Винни поспешно вышла из комнаты, чтобы выплакаться в одиночестве. Вряд ли они спросят у папы про зоопарк – а даже если и спросят, он наверняка откажет, если вообще ответит…
Больше эту тему не поднимали, и Винни решила, что о ней попросту забыли. Однако субботним утром тетя Линн с Леной ворвались в ее комнату и рывком распахнули занавески.
– Вставай, соня! – пропела тетя Линн.
Лена весело плюхнулась на постель и принялась подпрыгивать на пружинистом матрасе.
– Давай-давай, а то проспишь свой день рождения!
– А я думала – не будем отмечать, – растерянно пробормотала Винни, щурясь от яркого света.
– А мы все равно решили отпраздновать, – сказала тетя Линн. – И даже два раза: ведь ты пропустила один день, так что будем наверстывать упущенное – иначе в следующий раз придется отмечать трижды, а это нам, старым девам, уже не под силу. – Женщины переглянулись и засмеялись.
– Ну давай, вставай, – скомандовала Лена. – Скоро приедут девчонки.
Услышав это, Винни проворно вскочила с постели.
Дважды в месяц у тети Линн собирались подруги: устраивали ужин в складчину и допоздна играли в карты. Некоторые из них были замужем, но большинство – одинокие женщины около тридцати: продавщицы, секретарши, школьные учительницы. Они разительно отличались от остальных взрослых женщин из прошлого окружения Винни, и она в глубине души надеялась, что когда-нибудь у нее будут именно такие подруги.
Вскоре после завтрака начали прибывать гостьи: каждая принесла с собой еду и по два подарка, красиво завернутые в разноцветную бумагу.
– Поздравляю! – Маргарет поцеловала девочку в обе щеки – за каждый день рождения отдельно.
Карла, самая старшая, нацепила на Винни смешную бумажную шляпу; ее сестра, Этель Мэй, подняла Винни и покружила семь раз в одну сторону и восемь раз в другую – по числу лет, после чего, упав на диван, заявила:
