Похвала подвела Мальчика к деревянному трону.
Царь поклонился Похвале:
— Нет ли у тебя какого-нибудь ласкового слова и для меня сегодня? — спросил он её.
— Не до тебя мне теперь. С тобой просто…
— Обещай мне, — продолжал просить её Царь, — что когда придёшь в другой раз, одаришь меня какой-нибудь похвалой.
— Как мне не хвалить тебя, если ты и твоя Секира часто остаётесь моей единственной надеждой.
— В твоих устах это тоже похвала. И мы с Секирой бесконечно благодарны тебе за этот подарок, — произнёс Царь и ещё раз поклонился.
— Секира пусть занимается своим делом. И нечего тебе благодарить меня от её имени, — прервала его Похвала и повернулась, чтобы уйти.
— Приходи почаще, — приглашал Царь. — Ты ой как нужна мне. И знай, что я никогда не смогу насытиться твоими речами.
— Ладно, приду.
Она приказала ему поскорее покончить с Мальчиком и удалилась. Если случалось так, что ей не удавалось с помощью похвалы уничтожить звёздочку в чьём-нибудь сердце, она отдавала его во власть секиры.
Царь пригрозил, что в ту же минуту отсечёт Мальчику голову.
— Я готова, — обрадовалась Секира. — Без дела я быстро покрываюсь ржавчиной.
Мальчик не испугался крыс, которые едва не загрызли его, не сдался холодной Льдине, его чуть было не пронзил разбойничий нож, он успел бросить семя сомнения даже в душу Дьяволёнка, отверг золотую корону, не принял самую сладкую отраву — Похвалу. И как бы ещё его ни мучали, он не предаст свою Звёздочку — самого доброго и верного своего друга.
— Я тоже готов, — твёрдо произнёс он.
— Ну, наклоняйся.
И Секира повисла над его головой.
— Казни, но знай, что я не боюсь тебя, — крикнул Мальчик и не тронулся с места.
Тогда совершилось чудо.
Секира вдруг утратила всякое желание отрубать ему голову.
— Значит, если кто-то не испугается смерти, я становлюсь бессильна перед ним, — сообразила она и снова оказалась на своём обычном месте рядом с Царём, так и не выполнив его приказания.
Мальчик беспрепятственно прошёл через мёртвое царство. И вдруг, там, за ним, под огромным чистым небом, раздался радостный хор множества людских голосов. Услышав, что это крики в его честь, он, смущённый, ещё не веря, упал на землю.
— Я не совершил ничего героического, никакого подвига, — повторял он. — Я только хранил верность своей Звёздочке и не предал её.
— Ты наш настоящий принц, — громко кричали люди, подняли его, измученного, в разорванной одежде, и понесли высоко на руках — довольные, радостные и счастливые.
