— Я не принцесса.
— Кем же ты можешь быть ещё, раз ты так прекрасна?
— Я больше чем принцесса. Все жаждут меня иметь.
— Не мучай меня более.
— Я — Похвала! Каждый жаждет меня. Никто не может обойтись без меня..
Мальчик отстранился. Её голос показался ему ещё более грубым. Белые, унизанные бриллиантами и жемчугом пальцы Похвалы коснулись его, и она заговорила. Мол, более красивых волос, чем у него, она никогда не видела. А жила она сколько свет существует. Поэтому Мальчик не должен сомневаться в правдивости её слов.
— Ты самый прекрасный из всех, кого я встречала на своём веку, — сказала она ему.
— Нет, нет! — воспротивился он. — Моя мама и моя Звёздочка — они куда более прекрасны, чем я. Меня даже сравнивать нельзя с ними.
— О звёздах не будем вспоминать, — прервала его Похвала.
— Почему? — спросил Мальчик.
— Я хвалю не для того, чтобы что-то объяснять, выслушивать вопросы и возражения, — быстро произнесла она и коснулась лица Мальчика.
Он слушал её, но думал о другом.
— Твои пальцы мягки, но от них холодеет сердце. Красивы слова твои, но они не согревают меня. Если ты заколдована, моя Звёздочка поможет тебе.
— Не отвлекайся! Детали мешают видеть главное. Знай, что никто, кроме меня, не будет всё время только хвалить тебя. Это главное. А ты заладил: «Почему твои пальцы холодны»…
— Почему ты говоришь только о том, что видишь? — прервал её Мальчик.
— Невидимое меня не интересует.
Мальчик, испуганно обернувшись к Похвале, спросил её:
— Что — я скоро умру, что ты так нахваливаешь меня?
— Я этого не говорила.
— Зачем же ты тогда только и делаешь, что хвалишь меня?
— Ты — принц.
— Так назвала меня мама. И я верил ей.
— Да, ты принц, — подтвердила Похвала и надела ему на голову золотую, усыпанную бриллиантами корону.
— Зачем она мне?
— Ведь ты принц, и это твоё отличие. Разве может быть принц без драгоценного отличия?
Это же самое ему говорил и Крысиный Царь, — припомнил Мальчик и сообразил, что надо быть на стороже.
— Не нужна мне никакая золотая корона. Ещё обвинят меня в том, что я её украл. Ведь моя Мать была очень бедна, и когда она умерла. Торговец изгнал меня из родного дома.
— Это не имеет никакого значения.
Мальчик снял корону с головы и опустил её к ногам Похвалы:
— Если я не заслужил её, то и дотрагиваться до неё не хочу.
Так Похвала убедилась в том, что Звёздочка прочно поселилась в сердце Мальчика. Тогда она решила подвергнуть его дальнейшим испытаниям и предложила продолжить путь.
