* * *
Где-то на границе между Империй и Конфедерацией.
Год 3285-й по земному летоисчислению.
Валдис Кривко чуть шевельнул пальцами, корректируя разворот, и описал петлю вокруг неуклюжей туши «Буцефала». Огромный транспортный корабль, напоминающий раздувшегося до безобразия кита, остался к этому маневру совершенно равнодушным. Да и в самом-то деле, что волноваться? Дистанция приличная, а пилот опытный, пожалуй, один из самых опытных в базирующейся на планете Алатырь патрульной эскадре.
Увы, нельзя было сказать то же самое об остальных пилотах конвойных истребителей. Молодняк, только из училища — практически всех «стариков» давным-давно перебросили в более «жаркие» места, затыкать многочисленные дыры. Вечно тлеющий пограничный конфликт глотал людей с ужасающей скоростью, и принятая в Империи система подготовки не давала времени для того, чтобы воспитать полноценную замену. Вернее, раньше как-то справлялись, но с появлением у конфедератов новых истребителей потери резко возросли. Вот и стали выдергивать пилотов из тыловых частей — конечно, здесь были не асы, да и для чего асы в конвойной службе, но подготовка у них была полноценная, да и налет у всех приличный. Ну а на их место присылали молодняк, только после училища — помотаются, дескать, в конвоях, освоятся, а уж потом на передовую. Логика в этом, разумеется, была, но вся тяжесть возни с молокососами, не умеющими толком держать строй, легла на плечи немногочисленных ветеранов.
Впрочем, он, капитан-лейтенант Кривко, мог собой гордиться — его авиакрыло было, пожалуй, лучшей группой эскадры. Таких, случись что, не стыдно и в бой повести. А, кстати, так оно, возможно, и будет — по слухам, которые часто оказываются намного более достоверными, чем официальные сводки, опять было сражение, выигранное ценой колоссальных потерь. Все же, не будь имперский флот столь многочисленным, сражения оказались бы другими, да и война была бы объявленной. Но пока что они могли позволить себе размен три к одному. Пока могли, и конфедераты не нарывались сверх меры. А что будет дальше? Ладно еще тяжелые корабли, они в Империи всегда были лучше, чем у Конфедерации, но легкие силы в последнее время проигрывали очень заметно, и оставалось только гадать, когда же качественный перевес врага перейдет в количественный. И бои вспыхнут по всему рубежу. Так что возможно скоро им придется отправляться на передовую. И для того чтобы выжить самому, надо как можно лучше натаскать ребят. Именно поэтому Кривко гонял своих подчиненных с невероятным, абсолютно неистощимым энтузиазмом. Молодые лейтенанты кривились и ругались, однако понимали, что командир зверствует, в принципе, для их же блага, поэтому тоже пахали, как проклятые, и это приносило плоды.
