Это был вовсе не Сергей Вольский.
И даже не я, хотя такой вариант показался бы мне не менее удивительным.
Это был тучный мужчина в мятой полосатой пижаме, с толстым лицом и глазками, заплывшими жиром. В правой руке он держал коричневый чемоданчик. Он смотрел на нас, буквально остолбеневших, но сам, казалось, вовсе не был удивлен. Смотрел злыми маленькими глазами.
— «Маэстро», — передразнил он Сергея. — Развлекаетесь, интеллигенция?… Можно?
Не дожидаясь ответа, он поставил чемодан на пол и прошествовал в туалет. Через какое-то время там зашумела вода. Он вновь появился в комнате, вытирая толстые пальцы о полосатые штаны.
— Не могли полотенце повесить, — сварливо проговорил он, направляясь к столу. — Пожрать-то хотя бы есть? Интеллигенция!..
На столе лежал остекленевший от времени кусок вареной колбасы и черствый ломоть черного хлеба.
Он запихнул эти яства себе в рот, пожевал, проглотил, запил водой из графина.
— Эх, вы, — произнес он с нескрываемым презрением. — Интеллигенция чертова!..
Он посмотрел на часы — было 21.26 — и поспешно схватил чемоданчик. Мы были так ошарашены, что не успели двинуться. Он ступил на лесенку, ведущую к шахте времени. Обернулся, опять посмотрел злыми глазками. Теперь они были еще и обиженные.
— Эх, вы…
— Стой!!! — заорал Сергей.
Но было поздно. Незнакомец перевалился через край шахты и тут же исчез. Сергей метнулся к тумблеру. Я понял одновременно: подхват не был включен. Свет пригас, загудел черный ящик. Поздно — человек уже провалился в прошлое.
Мы смотрели друг на друга, ничего не понимая.
— Что же он теперь, так и будет падать? — прервал я паузу. — До самого Большого Взрыва, как и моя книга?…
Сергей сосредоточенно размышлял.
— Нет, — сказал он наконец. — Путь в прошлое ему прегра дит подхват. В тот момент, когда я его выключил. Просто ты еще не привык к этим парадоксам.
— Допустим, — сказал я. — Очень рад за него. Но почему он бросился в шахту? И вообще, кто это был?…
— А ты случайно не знаешь?
— Знал бы, не спрашивал. Потом, мы все-таки в твоей квартире, а не в моей. Откуда он здесь взялся?
— Он… — Сергей растерялся. — Он… появился из этой двери. Значит, сошел с подхвата. Погоди, дай подумать.
Он снова сел на диван и несколько минут молча размышлял. Черный ящик мерно гудел. Пол вибрировал в такт.
Я ни о чем не думал — и так знал, что моему нетренирован ному мозгу столь сложная задача не по зубам.
— Вот что, — сказал Сергей, но в его голосе я не услышал радости, какая обычно бывает, когда он справится наконец с какой-то трудной проблемой. — Я все понял. Это был… виртуаль ный человек!..
