К невесомости, чередующейся с перегрузками при маневрах, я привык на редкость быстро и даже досадовал, когда включали искусственную гравитацию, а к остальному привыкнуть не мог. Все более тяготился своим двусмысленным положением, все чаще задавал себе вопрос: как мог, поддавшись мгновенному порыву, бросить все и отправиться за Вепрем неизвестно куда и зачем?
Наконец я не выдержал, и между нами состоялся решающий разговор.
- Пожалел? - спросил я напрямик. - Но чего стоит твоя жалость, если у тебя нет ни времени, ни желания общаться со мной! Вы чураетесь меня. Я здесь лишний. Ничего не знаю, ничего не умею, ничего не могу!
- Вот чудила! - ответил Вепрь с досадой. - Что называется, попал пальцем в небо! Нет, Тур, дело не в пренебрежении твоей персоной. Всё оказалось серьезней, чем мы думали, и... Вспомни, что произошло на Земле в день отлета. Духота, пекло... Твоя депрессия была не случайна. Ее испытывали все.
- И ты?
Вепрь мотнул крутолобой головой.
- Обо мне речь не идет. Я хотел выручить тебя... Так вот, сейчас там в сто раз хуже.
- Но тогда что-то надо делать... Нельзя же так просто...
Не видел я раньше Вепря таким мрачным.
- Надо делать... - повторил он мои слова с иронией. - А ты, оказывается, умник, Тур! Мы дураки, а ты умник! Думаешь, не делаем? - ирония уступила место горечи. - Наука, Тур, не всесильна... Она в плену у ограниченного круга представлений. Природа сыграла не по правилам, и мы оказались не готовы к случившемуся, как когда-то не были готовы к Всемирному потопу.
- Но что все-таки случилось? Или не пойму?
- Я и сам не понимаю, - признался Вепрь. - Конечно, как панцериолог, специалист по оболочкам Земного шара, я разбираюсь в ситуации лучше, чем ты, но не настолько, чтобы понять причину происходящего.
- Расскажи все, что знаешь, - потребовал я.
- Атмосфера содержит ряд оболочек, например, озоновый слой, защищающий Землю от ультрафиолета... Мы обнаружили только что возникшую, не известную ранее, вентильную оболочку.
- Странное название!
- Эта оболочка и в самом деле ведет себя как вентиль: свободно пропускает солнечную энергию внутрь и задерживает значительную часть энергии, отраженной поверхностью Земли.
- И в результате возникает парниковый эффект? - догадался я.
- Вот именно, - подтвердил Вепрь. - Но он не связан с избытком углекислого газа в атмосфере, природа этой новой разновидности парникового эффекта загадочна, мы пытаемся ее понять и предотвратить катастрофу, но пока безрезультатно...
