– Так, выходит, мыло?.. – пролепетала она, не зная, как закончить свой вопрос.
Донья Сесилия пристально на нее посмотрела.
– Я думала, ты знаешь, – сказала она. – У меня дом свиданий.
У нее не было выбора. Либо улица, либо публичный дом. Донья Сеси позволила им с дочерью устроиться в единственной свободной комнате, прежняя обитательница которой исчезла без следа. Каждый вечер мать и дочь запирались в своем жилище. Только по утрам Каридад позволяла малышке выйти поиграть во двор, пока сама она, не жалея сил, занималась уборкой. Но у Сесилии уже была женщина, которая следила за порядком. Каридад пользовалась ее малейшей нерасторопностью, чтобы подмести, убрать оставленное белье или помыть посуду. Уборщица пожаловалась донье Сеси, решив, что ее пытаются лишить места.
– Почему бы тебе не поработать по-настоящему? – предложила хозяйка однажды вечером. – Я разрешу тебе выбирать клиентов. Я ведь понимаю, ты из другой среды и к такому непривычна.
– Я просто не могу.
– Да ты здесь самая смазливая. Знаешь, сколько ты могла бы заработать?
– Нет, – повторила Каридад. – И потом, какой пример я подам дочери? А она уже почти выросла.
– К моему сожалению, если не начнешь работать, ты не сможешь здесь остаться. Я несколько месяцев не использую эту комнату, а значит, теряю деньги. У меня на примете есть две девицы, которые жаждут ее занять.
– Как только у меня появится работа, я смогу платить за жилье. Нужна же людям прислуга…
– Чужие дети в доме не нужны никому, – отрезала донья Сесилия.
Каридад испуганно забормотала:
– Я могла бы… могла бы…
– Я предлагаю тебе такое, чего не предложу другим, – возможность выбирать клиентов. И поверь, твоя цена от этого только возрастет.
– Не знаю, – прошептала вдова. – Дай мне время подумать.
– Не бойся. Я всю жизнь в этом ремесле, и это вовсе не так плохо, как рассказывают.
– Всю жизнь?
– С самого раннего детства.
– И как же… Как это вышло?
– Я жила в городке с названием Холм Ангела, бегала по улице почти голышом, выживала как могла, без дома, без семьи. У меня уже начинала расти грудь, но мне до этого не было дела. Меня подобрала одна женщина, она продала мою девственность за огромные деньжищи, но вот представь себе: я до сих пор жива. – Сесилия усмехнулась. – Подумай, хороши ли мои дела, если про меня даже в романе написали.
– В романе? – переспросила Каридад. Она не понимала, как это живой человек может попасть в книгу.
– Когда я еще бродяжничала, мне повстречался адвокат, который ушел из конторы, чтобы стать учителем. Всякий раз, стоило ему меня увидеть, он подзывал меня и дарил монетки или леденцы. Думаю, он в меня влюбился, хотя мне было только двенадцать лет, а ему – все тридцать. После того как меня привели в публичный дом, я его больше не видела, но один клиент сказал мне, что этот учитель написал роман, в котором главную героиню зовут так же, как меня.
