- А фронт далеко? - спросил бородатый партизан.
- Километров пятьдесят.
- Надо найти бензин. Пойдём в деревню, - сказал бородатый. - Коммунисты, прошу поднять руки.
Подняли руки трое партизан и пилот.
- Пойду я, - сказал бородатый, - товарищ пилот и… - Он посмотрел на троих партизан. Они были тяжело ранены. - И…
- Я пойду.
Все оглянулись. Это говорил мальчик.
- Я уже не раз ходил в разведку. Меня не тронут.
- Хорошо. Пойдёшь ты. - Бородатый встал, поправил руку на перевязи и сказал: - Я, Михаил С ко пин, коммунист.
- Я, Андрей Беспалов, коммунист, - сказал пилот.
И тогда все посмотрели на мальчика, и он сказал тихим голосом:
- Я, Коля Федосов, пионер.
Они ушли. К полудню им удалось отыскать дорогу и выйти к деревне. Они залегли в кустах, на лесной опушке, чтобы посоветоваться, что делать дальше.
- По-моему, нам надо дождаться ночи, - сказал пилот Беспалов.
- Ночью скорее поймают, - - ответил Коля.
Я сейчас пойду.
- Один?
- Да.
Скопин молчал. Он был опытный партизан и понимал, что мальчик прав.
- А что ты будешь говорить, если в деревне немцы? - спросил Беспалов.
- Не первый раз. - Коля встал, глаза его сузились и стали злыми. - Ну, я пошёл.
Он подобрал на ходу прутик и, размахивая им, запылил к деревне. А те двое смотрели ему в спину, в белобрысый затылок и тоненькую шею. Мальчик ни разу не оглянулся.
- Да, сказал наконец Беспалов, - это тебе паренёк!
А бородатый Скопин ничего не сказал.
Они лежали в кустах и ждали. Было жарко. Сначала хотелось пить, потом захотелось есть.
Беспалов смотрел на пыльную дорогу, которая вела в деревню. Он всё ждал, когда же придёт мальчик. Иногда он отрывал взгляд от дороги и оглядывался на Скопина.
Тот лежал на спине, лицо его стало бледным, на повязке появились свежие пятнышки крови.
- Больно? - спрашивал Беспалов.
- Нет, - отвечал Скопин.
Прошло несколько часов. У Беспалова першило в горле, губы потрескались. А на дороге по-прежнему никого не было.
Скопин, может, мне пойти? Я здесь, бугай, лежу, а он, маленький, там!
- Брось ерунду молоть, отвечал Скопин. - Тебя сразу схватят.
А почему там такая тишина? Немцы, наверное, ушли.
- Если бы ушли, он бы вернулся.
Наступила тревожная ночь. Скопин задремал, а Беспалов лежал в темноте и ловил каждый шорох. Он решил ждать до утра, а утром идти в деревню. И вдруг послышался осторожный шёпот:
- Товарищи, товарищи…
Беспалов узнал голос мальчика и крикнул громко, неожиданно для себя:
- Коля! Коля! Мы здесь!
- Тише! Не знаю, зачем вы так кричите? - сказал Коля. Он стоял рядом с Беспаловым, и от него сильно пахло бензином. - А ещё военный лётчик.
