Пятым был он, пилот-стажер Стив Барнет, недавний выпускник Звездной академии, зеленый юнец в сравнении с признанными героями космоса...
Он гордился тем, что его биотоки смешивались с их биотоками в цепях Мозга. Им не приходилось окликать друг друга, они вообще не нуждались в речи, как средстве общения. Динамичный обмен мыслями, воплощенными, минуя голос и слух, в быстропеременные электрические потенциалы, позволял обойтись без разговоров. Они были живыми блоками мыслящей машины, неизмеримо усиливавшей и суммировавшей интеллект каждого из них.
Психологическая совместимость? Ее не хватило бы для столь совершенного слияния: пять астронавтов, подобно пяти ярким звездам, образовали свою неповторимую Кассиопею.
И эта Кассиопея теперь погасла...
В который раз Стив пытался оживить Мозг: неистощимый источник его питания, аккумулятор энергии космических излучений, судя по всему, избежал гибели - в верхнем правом углу матрицы теплился уголек. Единственная надежда...
Потеряв самообладание, Стив забарабанил кулаками по изуродованной панели. Коротко прожужжали гиростаты... или почудилось? Еще один отчаянный удар, и снова отклик гиростатов.
- Спокойно, - одернул себя Стив. - Прекрати истерику, астронавт!
Он начал методично, квадрат за квадратом, простукивать панель. И вот, словно после глубокого беспамятства, вздохнул Мозг, выцветил матрицу, отозвался в сознании Стива могучим обострением мышления. А затем из глубины пространства все громче и увереннее зазвучали в его собственном мозгу голоса друзей. Точно и впрямь ничего не произошло...
- Струсил, малыш? - с дружеской насмешкой поинтересовался командир. Не бойся, у тебя есть шанс!
- Вы... Не может быть... Но каким образом...
- Время дорого, Стив, - прервал Громов. - Вникай в то, что скажет Ле Калинг.
- Ты, конечно же, знаешь, Стив, - вступил астронавигатор, - что Кассиопея - мощнейший генератор галактического радиоизлучения. Туда сейчас с исследовательской целью направляется "Проблеск". Твой скафандр цел?
- Цел...
- Надень его и катапультируйся. Мы рассчитали траекторию встречи.
- Перед тем как катапультироваться, включи систему управления, нужно ввести программу поиска и сближения, - дополнил Вель Арго.
- А как же вы... Не могу же я без вас...
- Пилот-стажер Стив Барнет! - прогремела команда. - Надеть скафандр и катапультироваться!
- Живи, глупенький, и будь счастлив, - прошелестел напоследок голос Илин Роу.
* * *
- Как видите, я спасся лишь благодаря галлюцинации! - сказал в заключение Стив Барнет.
