Вообще-то «snipe» – английское название маленькой, верткой и быстролетающей болотной птички бекаса. Следовательно, «sniper» – человек, ведущий охоту на него из укрытия, стреляющий из ружья «навскидку» и попадающий в цель с одного выстрела. «Sniping» – то есть охота на бекасов – была довольно популярным развлечением среди английских аристократов во второй половине XIX столетия.
Однако совсем другое значение это слово приобрело в период Первой мировой войны. С 1915 года боевые действия на ее фронтах приняли оборонительный, затяжной, позиционный характер. Поля Европы, изрытые глубокими траншеями, ходами сообщения, окопами и рвами, разделенные на участки рядами колючей проволоки, сделались местом, вполне подходящим для новой охоты – за вражескими солдатами и офицерами, которые все реже поднимались в атаки и все чаще прятались от вражеского огня в земляных укреплениях.
Материальные предпосылки для подобной охоты уже сложились.
К этому времени массовое распространение в армиях воюющих стран получили магазинные винтовки с продольно-скользящим затвором, приводимым в действие мускульной силой стрелка. Простые по своему устройству, они обладали высокой надежностью, достаточной скорострельностью, меткостью и дальностью стрельбы при большой поражающей силе пули.
Основной их частью являлся ствол с нарезами внутри. Сзади к стволу примыкала ствольная коробка и помещенный в ней затвор. Под ствольной коробкой располагался магазин, обычно вмещающий пять патронов, и спусковой механизм. Сверху на стволе находились прицельные приспособления. Все это крепилось на деревянной ложе, заканчивающейся довольно массивным плоским расширением – прикладом.
Такие винтовки тысячами штук изготавливали ведущие фирмы-производители оружия. Для австро-вегерской армии – «Манлихер» образца 1895 года: калибр – 8 мм, длина – 1270 мм, вес – 3,65 кг, прицельная дальность – 1950 м. Для германской армии – «Маузер» образца 1898 года: калибр – 7,92 мм, длина – 1250 мм, вес – 4,1 кг, прицельная дальность – 2000 м. Для английской армии – «Ли-Энфилд № 3, Мк I» образца 1892 года: калибр – 7,71 мм, длина – 1253 мм, вес – 4,2 кг, прицельная дальность – 2560 м. Для русской армии – Тульский оружейный завод, пехотная винтовка Мосина образца 1891 года: калибр – 7,62 мм, длина 1306 мм, вес – 3,99 кг, прицельная дальность – 2700 м[1].
Кроме того, конструкторам в начале ХХ века удалось удачно совместить магазинную винтовку с оптическим прицелом, который позволял лучше рассмотреть цель и рассчитать расстояние до нее, что оказывало определяющее влияние на меткость выстрела.
