Старуха уничтожающе посмотрела на Хама и отвернулась к детям:
- Старые прилетели на двух крылатых. Сначала мужчины, потом женщина, от которой пошло все наше племя.
- Лучше скажи, старуха, про Чудо в звонкой шкуре. Из нее можно сделать много топоров и ножей получше каменных.
- Молчи, презренный! Чудо в звонкой шкуре может заговорить. Один только раз. Последний. В нем сосредоточена мудрость другого мира. Только старейшины могут заставить его говорить.
- Мне не нужен голос Чуда, мне нужна его звонкая шкура, - сказал Хам вставая.
- Может быть, подождем? - спросил его младший спутник.
Но Хам пнул его ногой, и тот вскочил.
Взяв в руки дубины, они пошли в глубь пещеры.
Им встречались женщины, почти не покрытые шерстью, с перевязанными лианами волосами. Они испуганно уступали дорогу, волоча за руку маленьких детей.
У пещеры было много переходов, они привели в конце концов к полутемному гроту, из которого был второй выход в лес.
- Кто тут тревожит старейшин? - спросил дребезжащий старческий голос.
- Это я, Хам. И мой брат со мной. Мы принесли мясо, - нерешительно сказал охотник.
- Мясо отдай сидящим у Вечного Костра племени. Что тебе нужно здесь?
- Мне нужна звонкая шкура Чуда. Мы сделаем из нее топоры и ножи для всего племени.
- Вы слышите, Вуд, что говорит ваш отпрыск? Стоило для них хранить аккумуляторы электронного мозга!… - закричал старик другому.
Второй из старейшин застонал в углу.
- Я не понимаю, что ты говоришь, старый, которого звали Ударом, - сказал Хам наступая. - Мне нужна звонкая шкура Чуда. В прошлый раз ты отдал нам его руку, теперь мне нужна вся шкура.
- Удались, пещерный! - закричал старейшина.
Но охотники топтались на месте. Потом Хам взмахнул дубиной.
- Я решил опустить дубину на ваши головы. Вы только жрете мясо и бормочете про пустую мудрость. Мы возьмем звонкую шкуру.
Два худых седобородых человека, почти голых, в каких-то невероятных отрепьях, вскочили на ноги и стали отступать в темноту грота.
Но охотники прекрасно видели в темноте, их глаза никогда не знали солнечного света. Они наступали, размахивая дубинами.
- Отойди, дикий! Да включайте же наконец, Вуд!… Включайте! Или вы тоже одичали! - кричал старик другому.
- Я не могу, шеф… Меня лихорадит, как в тот первый день.
- Да включайте, включайте, черт вас возьми! Видите, они размахивают дубинами, ваши дикие потомки!… Включили? Уважаемый Джон, прошу вас…
В углу что-то щелкнуло, там замерцал красноватый свет.
Охотники отступили на шаг.
