Покачав головой, я обратился к Берте:
— Надо держаться подальше от этого дела.
— Но послушай-ка, Дональд, — принялась она увещевать, — ты же настолько изобретателен. Вряд ли есть то, что тебе не по зубам, стоит только захотеть.
— А это как раз то, чего мне, ну, никак не хочется, — уперся я.
Берта взирала на меня гневным взглядом.
Я направился к двери.
— Нет, нет, нет, подождите! Ведь должен же быть выход?
— Почему вы обратились за помощью именно к нам, Аллен? — поинтересовался я.
— Вы единственный человек, с которым согласна иметь дело Шейрон.
— Значит, Шейрон знает меня? — изумился я.
— Ей на вас указали.
— Где?
— Когда вы были в коктейль-баре.
— Значит, Шейрон — распорядительница в «Кок и Тхистл»?
— Верно.
— И все же мы отказываемся наотрез, — повторил я.
Тут вмешалась Берта.
— Почему бы вам немного не прогуляться, Аллен?
Выйдите минут на пять в приемную и дайте мне переговорить с Дональдом.
Я было начал:
— Это ни к чему хорошему не приведет, Берта, я…
Аллен живо вскочил на ноги.
— Вернусь через пять минут, — бросил он — и был таков.
Глаза Берты метали в меня убийственные взгляды, похожие на раскаленные кинжалы.
— Пятнадцать сотен долларов за ночь, а ты швыряешь их псу под хвост, — выдала она, — плюс к этому готова поспорить, что эта девица придется тебе по вкусу и…
— Послушай, — прервал я ее, — это добела раскаленное дело об убийстве. Нам предлагают роль подсадной утки, чтобы сбить полицию со следа. Мало этого, мы полностью окажемся во власти Шейрон Баркер. В любое время она сможет донести на нас копам, и они прихлопнут наши лицензии. Понравится ли тебе жить с сознанием, что какой-то распорядительнице в коктейль-баре стоит только свистнуть — и тебе придется менять профессию.
Берта захлопала глазами, вникая в сказанное мною.
— Откуда такая осмотрительность? — наконец спросила она. — Не ты ли говорил мне, что готов испытать всего понемногу? Тут тебе и карты в руки.
Я покачал головой.
— Карлетон Аллен, — возразил я, — может, и муж Доун Гетчел, но он пройдоха. Более того, он многое скрыл от нас и рассказал ровно столько, сколько счел нужным… чтобы заставить заглотить наживку.
Берта вздохнула, схватила телефонную трубку и сказала секретарше:
— Там околачивается некий Аллен — скажи ему, пусть войдет.
Едва Аллен получил приглашение, как сразу настежь распахнул дверь и еще с порога вопрошающе посмотрел на Берту Кул, затем, прочитав ответ на ее лице, повернулся ко мне, сник и вновь проникся жалостью к себе.
