Я, признаться, слегка опешил от такого доверия со стороны уважаемого мною ученого, потому не ответил сразу. Но господин Гмелин счел мое молчание за согласие своим словам и продолжил:
– Послезавтра, как только отец Евстафий отслужит заутреню на Воздвижение Креста Господня, вы с Семеном Торопчиным и нашим следопытом… как его… Торбоком?.. Да. Втроем высадитесь… – он извлек из обшлага своего кафтана сложенный втрое лист бумаги и развернул прямо на колене. Это оказался вполне сносный крок окрестностей Кузнецка. Господин Гмелин разгладил его и повел вдоль русла Томы холеным толстым пальцем с отполированным ногтем.
– Вот здесь! – Иван Георгиевич пристукнул пальцем по бумаге. – В устье реки Нижняя Терсь. Отсюда подниметесь на кряж… Сал-ты-шык… майн гот, ну и название!.. Далее пересечете его по меридиану и по вот этой седловине спуститесь в пойму Томы. У впадения в нее ручья Сары-су мы вас будем ждать.
– Какие же изыскания вы возлагаете на нашу экспедицию? – поинтересовался я.
– Любые, каковые сочтете необходимыми и возможными! – И господин Гмелин хитро улыбнулся. – Привыкайте к самостоятельности, студент Крашенинников, у вас весьма светлая голова на плечах!..
Глава 2
Западная Сибирь. Томск
21 июня 20… года
Я рассудил, что Ракитина нужно ловить на работе с утра, иначе потом его и с собаками не сыскать. Служба такая!
Ровно в девять я уже стоял у подъезда старинного особняка с псевдоколоннами по фасаду, в котором при царе-батюшке располагалось губернское полицейское управление. Эстафета поколений, блин!
В управление криминальной милиции меня пропустили «со скрипом». Дежурил какой-то новенький – здоровенный детинушка с лоснящейся круглой физиономией и лихим русым чубом, торчавшим из-под явно малой на размер фуражки.
– И откуда ж ты такой взялся, сержант? – я покосился на его могучие плечи, обтянутые форменной курткой, будто второй кожей.
Парень хмуро глянул на меня, потом в удостоверение, и с вызовом произнес:
– Що ж вы разбалакалыся, пане журналыст? Чи ваш друг здэсь робыть?
– Тю! Да ты никак хохол?! – заорал я на весь первый этаж. – Ну, надо же, куда вас самостийность на заработки укатала!
Сержант начал медленно наливаться багрянцем. Положение спас не кто иной, как сам Ракитин, вошедший в управление в самый драматический момент. Как всегда, мгновенно оценив ситуацию, Олег втиснулся между нами, уже начавшими сопеть и скрести пол каблуками, и скомандовал: брэк!
– Ну не можешь ты, Димыч, без приключений! – укоризненно сказал он, подмигивая мне при этом так, чтобы не видел чубатый сержант. – А ты, Степан, не ведись, как последний лох! Видишь же, что тебя провоцируют, – Ракитин строго посмотрел на враз притихшего хохла.
