– Думаешь, я именно этого и хотела? – выдохнула она, издав странный звук, который можно было бы принять за смешок, но он как-то совсем не вязался с нахмуренными бровями. – Славы и денег?
Нет, это то, чего он сам для нее хотел.
– Такой талант, как у тебя, нельзя зарывать в землю.
– Может, еще хочешь, чтобы я тебя поблагодарила? – Ее слова источали сарказм.
Пока они были вместе, он открылся перед ней больше, чем вообще кому-либо в жизни. Даже братья не знали о нещадно гнавших его по жизни демонах. Наверное, все дело в том, что прежде, чем стать любовниками, они сперва были друзьями, а ее открытая мягкость успокаивала и словно побуждала его делиться с ней всеми своими страхами и сомнениями. Именно поэтому Ноэль получила сполна его тьмы.
– Нет.
– Тогда почему после пяти лет полного молчания мы вообще обо всем этом заговорили?
Потому что ему снова нужна ее поддержка и утешение. Груз осознания, что он обязан обеспечить Шердану наследником, пробудил в нем все худшие качества. А раньше ей всегда удавалось вывести его из тоски и взбодрить.
– Ты мне нужна.
Ноэль слегка отстранилась:
– Я уже не та. Да если бы даже и та, есть вещи поважнее, чем… – Резко осознав, что и кому говорит, она глубоко вдохнула и закусила губу, а потом вежливо продолжила: – Я уже не смею претендовать на звание вашей подруги.
Слово «подруга» прозвучало почти как ругательство. Ясно. Она больше не желает иметь с ним ничего общего. Ни в качестве доверенного лица, ни в качестве любовницы.
И не успел он ответить, как Ноэль присела в очередном реверансе:
– Извините, ваше высочество, но мне пора возвращаться во дворец.
Глядя ей вслед, Кристиан подумал, что она права, и он лишь в очередной раз доказал, что доставляет ей одни лишь неприятности.
Но теперь после этого разговора он окончательно убедился, что, если ему придется в ближайшие месяцы искать жену, чтобы обеспечить стране наследника, без надежного друга не обойтись. А ведь когда-то Ноэль была одним-единственным человеком, с которым он мог открыто обсуждать свои дела и проблемы, и теперь он отчаянно нуждался в ее поддержке.
Вот только сейчас она явно не в настроении.
Но это не страшно. Он обязательно найдет способ ее переубедить.
Внеся за собой в дом запах осеннего вечера, Ноэль направилась на маленькую кухоньку. За годы учебы она успела искренне полюбить Париж, но как же порой не хватало тишины и размеренной деревенской жизни… Да и такому жизнерадостному мальчишке, как ее сын, необходима воля и простор. Выложив на стол помидоры, Ноэль улыбнулась. Скоро наступит пора собирать последние кабачки, тыквы, томаты и травы. Она всегда любила осень, а яркий багрянец, золото и сочные краски окрестных холмов не раз служили источником вдохновения для многих ее фирменных нарядов. А одним из главных недостатков создания свадебных платьев было то, что приходилось ограничивать цветовую палитру всевозможными оттенками белого и кремового, лишь изредка освежая ее пастельными тонами.
