Но Антон Павлович спешил не к любимой жене. Антон Павлович спешил к шахматной доске.
И все радостнее делались его возвращения домой. И все раньше просыпался Антон Павлович по утрам.
Как малое дитя, играя, собирает и разбирает в своем манежике разноцветные пирамидки и кубики, гремит погремушками и грызет печеньки, так и Антон Павлович время от времени, утомившись своей сложной, многоходовой партией, забывался, позволяя себе расслабиться и играть запросто, без правил, прыгая по доске какой-нибудь пешкой или ладьей.
Прыг-скок! – скакала по клеткам какая-нибудь Лидия Алексеевна или Наталия Николаевна. Прыг-скок! – догоняла ее еще какая-нибудь дама и – ам! – съедала ее.
– Добрый вечер! – говорил иной раз Антон Павлович за белого или черного короля. – Дайте-ка мне, пожалуй, полбатончика во-он той краковской колбаски!
– Краковскую не режем, – отвечал Антон Павлович за продавщицу.
– Как это не режем? Почему? – возмущался Антон Павлович за короля.
– Не режем, да и все, без «почему»! – отвечал Антон Павлович за продавщицу и, чтобы дальше не спорить с нахалкой и не мотать себе нервов, съедал ее, да и все!
Занятие это доставляло Антону Павловичу много радости. Приносило успокоение в неудачах и проливало бальзам на наносимые жизнью раны.
А тем временем в городе началась череда очень странных исчезновений, о которых вскоре заговорили в газетах и новостных передачах.
Например, у Галины Семеновны Стрептококковой, живущей в том же подъезде, что и Райские, прямо из квартиры совершенно пропал муж. Муж назывался Стрептококков Семен Николаевич и был очень известный литератор, автор драматической прозы и детского сборника стихов «Кропопуленька».
Галина Семеновна, вернувшись из магазина «Полтушка», куда всего на пять минут выходила за говядиной для бульона, войдя в квартиру, как обычно позвала мужа по фамилии.
Стрептококков не откликнулся и не вышел помочь Галине Семеновне с тяжелыми сумками.
Тогда Галина Семеновна, придя в естественное возмущение, сократила знаменитую фамилию автора драматической прозы и позвала супруга «стрептококком».
– Стрепто-ко-о-окк! Стрептококк! Ты где, черт бы тебя побрал?! – еще не сердясь, а даже игриво крикнула Галина Семеновна и, так и не дождавшись ответа, стиснула в молнию губы и направилась в кабинет.
В кабинете Семена Николаевича не оказалось. И даже хуже того, проклятого Стрептококкова не нашлось на лоджии. В ванной и туалетных комнатах Стрептококковых также было темно и пусто.
