Махнув рукой, Черниговский пошёл проститься с сыновьями. Крепко расцеловав их, он оставил Фёдору написанную собственноручно смиренную челобитную для нерчинского воеводы.
«И мы, холопи и сироты ваши, – было выведено в ней корявым почерком старого пятидесятника, – не мога ево, Лаврентьева, мученья претерпеть, и от всяких ево изгони и угроз пошли вам, великим государем, служить на Амур реку…»
На следующий день утренний ветер наполнил паруса дощаников, и те быстрее птицы понеслись по быстрым водам. Съестных припасов у казаков было в изобилии; леса вокруг кишели дичью, а речные волны были полны рыбой.
Проведя в пути два месяца, небольшая флотилия добралась сначала до Тугирского волока, а затем до реки Амазар. И вот уже казаки шли по Амуру-батюшке, с трудом сдерживая биение сердец, рвущихся от радости из груди.
– Господи, доплыли! – троекратно перекрестился Черниговский, смахивая слезинку из глаза. – Ни единого человека в пути не потеряли, все добрались благополучно!
Он стоял на носу головного дощаника, и восточный ветер развевал седые волосы отважного атамана. Ещё немного, и в яром солнечном свете людским взорам открылось то, что время оставило от некогда грозного Албазинского острога. Беглецы увидели за излучиной могучей реки его ров и оплывшие валы, покосившиеся от времени стены и прохудившиеся крыши зданий.
– А даур-то в остроге нетути! – радостно закричал с соседнего корабля Микулка Пан, приложив ладони ко рту. – Нету даур, и следа от них не осталось!
После того как дощаники пристали к берегу в небольшой бухте, казаки сошли на берег, настороженно оглядываясь по сторонам. Однако кругом лишь шумел ветер в кронах многовековых деревьев да громко пели лесные птицы.
Поднявшись вверх по крутому склону, первопроходцы с волнением прошли внутрь «хабаровской» крепости. На входе их встретила висевшая на своём месте полусгнившая от времени одна створка ворот; другой не было вовсе. Внутри городища вымахала трава до пояса, нигде не тронутая людскими или звериными следами. Всё вокруг говорило о том, что уже несколько лет сюда не ступала нога человека.
– Что ж, всё будем в порядок приводить! – сказал Черниговский, собрав казаков в «круг». – Потихоньку вал поднимем, ров углубим да ворота добрые справим! На случай непогоды крыши у пары изб обновим!
Спустя час партия охотников, вооружённая топорами, уже отправилась налегке в лес.
– Напрасно кольчуги посымали! – покачал головой бывалый Оска Подкаменный. – Чай, на стук топоров живо всякая нечисть слетится! А у тунгусов да дауров стрелки дюже добрые!
