– Пожалуй, пора представиться, – произнёс высокорослый, – это мои коллеги Чтиво и Ужас, впрочем, их имена вам, кажется, уже знакомы, а меня зовут Криминал.
– По-правде говоря, нам не обязательно это знать, поскольку знакомство наше вряд ли продлиться, – сказал Холмс. – Прошу сейчас же дать нам ключ, либо открыть дверь!
– Ох, хо, хо, хо, хо, – качая головой, наигранно засмеялся Криминал. – К чему такая спешка – книги обычно никуда не торопятся. Ты сказал: ключ. Нет, ключ мы не дадим, и, между прочим, дверь сами тоже не откроем. Кем-то из вас было верно замечено: вы в ловушке…
– А!.. – издала звук отчаяния Сказка. – О чём вы говорите, в какой ловушке?!
– Твоё отчаяние так к месту, дорогуша… Наверняка, это была твоя мысль. Да, ты замечательное и доброе дитя, и я уже искренно сочувствую тебе, – сказал Криминал. – Объясни-ка ты им, Ужас – у тебя это хорошо получается.
– Что тут объяснять. Мы вас здесь ждали, и вы сюда пришли, – сказал Ужас.
– Популярней, пожалуйста, – попросил его Криминал. – Книги хотят получить развёрнутый ответ.
– Нас не интересует ваш ответ, нам нужен ключ от двери! – потребовал Холмс. – В свои игры играйте без нас.
– И если вы сейчас же его не отдадите, вам не поздоровится! – добавил Том, который уже готов был перейти от слов к действиям.
– Как и вам, – ответил Тому кратким замечанием Криминал и отвёл взгляд в сторону, давая тем самым понять, что игнорирует его пыл.
– Вы же говорили, что тоже идёте в библиотеку. Выходит, это была неправда? – вмешалась Сказка, стремясь не допустить драки, – ведь при любом её исходе Холмс с Томом пострадают, а у книг раны не залечиваются, как у людей.
– Что, всё-таки, за невинное дитя передо мной! – изобразил умиление Криминал. – Только представьте себе, она до сих пор не знала, что в мире существуют ложь и обман… О, они не просто существуют, они повсюду, везде и во всём! И, разумеется, мы тоже прибегли к ним, чтобы заманить вас сюда, а как же иначе? И, согласитесь, это был довольно тонкий расчёт.
– Криминал, я-то думал, сказки – ложь, – сказал Чтиво.
– Что ты, малыш, они просто наивны, – отвечал ему Ужас. – В них всегда добро в конце побеждает зло, и все счастливы. В жизни всё не так. Я ведь тоже в своём роде сказка, но только страшная и с мрачной концовкой! А такие истории, поверь, случаются в жизни куда чаще.
– Да, и вместо белой лилии на пруду распускается чёрная! Твоя концовка до сих пор поражает моё воображение, – присоединился к мнению Ужаса Чтиво, решив смириться с тем, что тот назвал его малышом.
